Previously on Armanda:

A l'horizon, le jour déclinait lentement. Les quelques derniers et timides rayons de soleil illuminaient encore les toits des maisons Aldariennes d'une lueur orangée, offrant à quiconque prendrait le temps de s'attarder le spectacle d'un paysage particulièrement agréable à l'oeil. Nul doute que tout autour de la Lumineuse, les artistes devaient être nombreux à coucher sur toile ces instants hors du temps. Quand bien même il n'avait rien d'un artiste, Aldakin avait lui aussi pris le temps de contempler la beauté simple de la soirée qui s'annonçait. Tranquillement assis sur un vieux banc de bois branlant, les deux mains appuyées sur le bâton qui lui tenait lieu de support, il avait passé la journée sur la grand'place, observant sans bouger les allées et venues des citoyens, commerçant, clients, gardes. Sans vraiment qu'il en ait eu pleine conscience, son esprit acéré avait noté chaque détail de chacun des nombreux événements qui animaient la vie des villes les plus importantes. Depuis les agissements des pickpockets aux simples jeux de gamins turbulents, en passant par les baisers volés d'un couple d'amoureux goûtant les plaisirs de la vie. Le vieillard, si tant est qu'on put le qualifier ainsi, n'avait pas attiré l'attention, se contentant d'esquisser un signe de tête reconnaissant à ceux qui avaient eu la bonté d'âme de jeter quelques misérables piécettes dans le petit bol de bois qui trônait à côté de lui. Cela faisait presque trois semaines entières que l'ancien Prêcheur passait ses journées et la majeure partie de ses nuits à cet endroit, disparaissant dans quelque recoin sombre lorsque la faiblesse de son corps exigeait quelques heures de sommeil. Au début, à la demande des commerçants du coin qui ne voyaient pas d'un bon oeil une telle misère s'affichant devant leurs boutiques, les gardes avaient bien essayé de l'envoyer mendier ailleurs mais Aldakin avait encore de bons restes et l'orateur qui l'était n'avait pas eu beaucoup de difficultés à les convaincre de le laisser en paix. Le général déchu tenait en effet beaucoup à l'endroit qu'il occupait, on y voyait beaucoup de choses, dont certaines des plus intéressantes. Il avait notamment une vue imprenable sur une modeste boulangerie, commerce sans histoire en apparence mais dont le tenancier avait pourtant retenu l'attention du vieil homme. Le boulanger était un homme simple, marié et père de deux enfants, artisan travailleur, honnête citoyen et habile commerçant. En homme routinier, il fermait chaque jour sa boutique à la même heure, répétant inlassablement les mêmes gestes : rentrer l'écriteau vantant ses produits, fermer les volets de bois, verrouiller la porte à double à tour. Ensuite, plus rien ne bougeait pendant deux heures. En revanche, passé ce délai et sous le couvert de l'obscurité, le boulanger recevait régulièrement, tous les trois ou quatre jours environ, la visite d'un petit groupe de personnes, hommes et femmes mélangés. La petite troupe s'engageait discrètement par la petite porte menant à la cave dont le boulanger se servait pour entreposer ses sacs de farine et autres ingrédients. Ils y demeuraient prudemment enfermés pendant quelques heures, avant de ressortir pour rapidement s'éparpiller dans les ruelles de la ville. Un soir, Aldakin avait suivi l'un des participants de l'une de ces mystérieuses soirées. Un homme qui habitait de l'autre côté de la ville et qui, avant de rentrer chez lui, appréciait déambuler dans certains quartiers proposant aux hommes en mal de compagnie un peu de chaleur féminine contre monnaie sonnante et trébuchante. C'est au détour d'une ruelle de ce quartier que le Prêcheur avait planifié d'obtenir les réponses aux questions qu'il se posait alors. L'homme n'avait plus reparu depuis et ne reparaîtrait plus désormais, parole de Néant, mais Aldakin avait eu ses réponses : le boulanger et sa clique étaient bien les membres d'un culte secret voué à Vraorg. Cette pensée traça une moue de haine et de dégoût mêlés sur les lèvres du Prêcheur alayien, mais il chassa bien vite ces sentiments parasites. Pour accomplir sa rédemption, il se devait de garder la tête froide et de ne pas se laisser emporter.

Ce fut justement à cet instant que son regard perçut les silhouettes venues se réunir face à la boulangerie, comme elles en avaient l'habitude. Cinq personnes, trois hommes et deux femmes, en plus du boulanger. A en juger par leurs accoutrements, il y avait aussi bien de pauvres paysans que de riches nobles dans la petite assemblée. Lançant de suspicieux regards alentours, le groupe disparut dans la cave sans prêter la moindre attention à la silhouette du vieux clochard dont ils étaient désormais coutumiers. Ce soir pourtant, le-dit clochard attendit patiemment que la porte de la cave fut refermée pour quitter son banc et se diriger sans hâte vers la boulangerie. Du bout de son bâton, il y frappa sans hésitation une série de trois coups successifs mais n'obtint aucune réponse. Nouvelle série de trois coups, nouveau silence. Il allait recommencer une troisième fois lorsqu'il entendit finalement du bruit derrière la porte. Il perçut distinctement le son métallique du verrou qui se levait et put bientôt se réjouir de voir apparaître la face contrariée du boulanger. Visiblement de fort méchante humeur, l'homme ouvrit la bouche dans l'intention évidente de chasser l'importun mais le bâton d'Aldakin venu se fracasser contre sa mâchoire pour en déloger deux incisives et une canine ne lui en laissa guère le temps. L'homme s'effondra en arrière avec un grognement douloureux et le Prêcheur put se glisser vers l'intérieur de la cave, enjambant souplement le corps du boulanger pour s'attaquer au reste de la meute. Exploitant au mieux l'effet de surprise, un vif mouvement de son bâton vint poliment mais fermement cueillir la femme qui se tenait à sa droite sous la mâchoire, déboîtant et brisant celle-ci avant de filer vers la gauche pour écraser son extrémité opposée sur les bourses de l'homme à sa gauche, lui arrachant un cri guttural tandis que tout espoir d'engendrer une descendance lui était définitivement enlevé.

Depuis l'instant où la porte avait été déverrouillée, moins d'une poignée de secondes s'était écoulée et les cultistes encore valides réagissaient prestement à présent, poussant des cris stupéfaits tandis qu'ils dégainaient les armes qu'ils portaient à la ceinture. Sans un mot, Aldakin attendit patiemment le premier assaut, lequel ne tarda puisque son prochain adversaire plongeait déjà vers lui, avide de l'embrocher sur son épée. Esquive et parade ne furent qu'une formalité tant il était évidemment que l'homme maîtrisait les aléas du commerce bien mieux que ceux de la guerre. Rapide et précis, le bâton du Prêcheur frappa la base de la nuque et gratifia le cultiste de son dernier sommeil. La démonstration sembla faire son petit effet sur les disciples de Vraorg restant puisque ceux-ci jetèrent les armes et implorèrent misérablement la pitié de leur agresseur...

Le lendemain matin, Aldakin se tenait toujours sur son banc, regardant sans les voir les soldats qui tentaient tant bien que mal de délimiter un périmètre de sécurité autour de la boulangerie. La foule s'agitait face à cet événement venu bousculer le quotidien et les rumeurs allaient bon train. Les uns parlaient de carnage aveugle, les autres d'un règlement de compte entre brigands, les troisièmes d'un vol qui avait mal tourné. Les mieux renseignés évoquaient pour leur part la découverte de six cadavres membres d'une sombre secte, visiblement interrompue lors d'une séance de prière à Vraorg.

Avec un haussement d'épaules fatigué, l'inquisiteur auto-proclamé poussa un soupir de lassitude. Deux ans. Cela faisait deux ans que les scènes de ce genre avaient ponctué son quotidien. Deux ans que l'ancien général menait sa guerre personnelle sous le couvert de l'anonymat. Aujourd'hui, le culte du Seigneur Blanc n'est plus que l'ombre de lui-même, on le prétend même définitivement vaincu depuis quelques semaines et les proies du prédicateur se font de plus en plus rares. Serait-ce le prélude d'une vie moins sanglante ? Sur Armanda, rien n'est jamais moins sûr et ce nouveau danger auquel on a donné le nom de chimères promet de bien sombres perspectives : l'histoire semble continuellement se répéter et les troupes parties combattre dans l'ouest pourraient bien ne jamais en revenir. A moins que ?