Tuëryn l'avait vu monter. Il avait craint une fraction de seconde l'intention de la jeune femme. Mais son instinct avait vu juste. Il était temps pour lui de prendre une élève. Enfin. Mille deux cents ans pour attendre cet unique instant. Mais l'elfe ne put qu'essuyer une larme en écoutant l'écho de la voix puissante, mais brisée, d'Althaïa. Même un vampire aurait fondu en larme de sang sous l'émotion portée par chaque note, d'une justesse presque parfaite.
Presque. Dans quelques années, pensa Tuëryn, tu sauras. Et ton chant pourra enfin te montrer la vraie voie. Celle que tu cherches depuis si longtemps dans le noir. Soit patiente.

Les semaines passèrent sans qu'aucune nouvelle du pouvoir impérial ne parvienne à Serrenoire, sans qu'aucun visiteur ne s'y rende, sans que Tuëryn ne montre le bout de ses oreilles. Althaïa n'avait plus le cœur à rien. Ce qui avait pour effet de faire tourner Ingord comme un lion en cage. Miranda, elle, rédigeait des lettres. Des centaines de lettre qu'elle s'écrivait à elle-même. Les guérisseurs avaient fini par croire qu'elle était réellement devenue folle. Elle déprimait.
Mathis avait disparu deux semaines, pour se rendre à Elena. Althaïa n'avait pas gobé le mensonge, mais elle le laissa partir. Sans rien demander.

Deux mois plus tard, une missive impériale destituait Althaïa de son pouvoir. Ses terres étaient vendues au seigneur voisin contre la somme dérisoire de trente-mille pièces d'or. Une misère pour un trésor, pensait Ingord, mais Althaïa n'avait que faire de cet argent. Ce qui lui provoqua une bouffée de haine fut de penser que son patrimoine et la vie de ses gens valaient si peu au regard des nobles impériaux.
Un soir, alors qu'elle rentrait d'une balade solitaire, elle avisa le maître d'arme en train de frapper le fer sur son enclume. Il s'arrêta pour la saluer. La jeune noble pensa soudain qu'elle n'avait plus touché son marteau depuis des lustres, et en rougit de honte. Ingord n'avait rien dit, mais certainement n'en pensait-il pas moins. Sans rien lui dire, elle passa dans l'atelier qui jouxtait la salle d'armes et se changea en vitesse. Elle ressortit par la porte de derrière, arborant le grand tablier de cuir, jadis bien trop grand, aujourd'hui presque sur-mesure.
Ingord fut très ému, au point que pour la première fois depuis des années, il se permit de la serrer dans ses bras. Ils se mirent au travail. Leurs coups résonnèrent longtemps après le couché du soleil. Au petit matin, une magnifique rapière avait jailli du bloc d'acier de la veille. Althaïa avait progressé. Ce constat lui donna la force qu'il lui manquait.

Tuëryn réapparut un beau jour sans que nul ne s'en rende compte. Même Althaïa eut un choc en le voyant venir vers elle d'un pas tranquille, alors que plus de quatre mois s'étaient écouler sans qu'il ne donne le moindre signe de vie. Son air du trahir sa pensée car le vieil elfe s'inclina presque jusqu'à terre en 'excusant, ce qu'il n'avait jamais fait depuis son arrivée à Serrenoire. La jeune femme le soupçonna d'en rajoute pour tenter de la faire rire, mais elle ne parvint qu'à esquisser un vague sourire. Cet elfe là était aussi insaisissable qu'un fantôme, et nul ne le retiendrait jamais nulle part. Même un dragon ne pourrait l'empêcher d'entrer dans son antre et d'en ressortir à sa guise.
« J'étais au domaine de la Rhapsodie, déclara-t-il sans qu'Althaïa ne lui ait posé la moindre question, je ne me suis pas vraiment arrêté. J'ai juste prévenu le gardien des préceptes de notre prochaine arrivée. »
Tous ces mots firent écho à ses souvenirs. Pourtant, elle se sentit nerveuse à l'idée que Tuëryn avait tout planifier sans la consulter.
« Je vous remercie mais, commença-t-elle,
Pas de mais, trancha l'elfe, commence par bannir ce mot. Il faut faire ce qui doit être fait en temps et en heure. Ainsi va la vie. Oui, le château de Serrenoire a fait son temps. Cependant rien ne dit que tout est perdu. Seul le temps le dira. Pour l'instant, Althaïa Actaaë, je veux que tu assumes ton choix jusqu'au bout. »
Il se drapa dans son vêtement et s'approcha, un éclat farouche dans les yeux.
« Être baptistrel ne se fait pas en un jour. Ni même en un an. Je t'ai longtemps mise en garde. Tu as abdiqué devant l'empereur en refusant de lui prêter serment. Toute la cour t'a entendu déclarer que tu deviendrais baptistrelle. »
C'est ce que j'ai toujours voulu, pensa Althaïa sans pouvoir prononcer un mot.
« Et tu le deviendras, continua Tuëryn, maintenant si proche qu'elle pouvait presque compter les stries brillantes de son iris. Car j'ai attendu toute ma vie pour pouvoir un jour avoir cet honneur. Celui de passer mon flambeau à un être qui en est digne. »
Althaïa déglutit. Qui en est digne ? Elle ? Cette pensée l'aurait presque fait rire. Elle était pitoyable.
« Nous allons partir. Toi et moi. Pour un très long voyage. Mais cela ne se fera que si tu as une entière et pleine confiance en moi. Et surtout, si tu acceptes de t'arracher de la terre qui t'a vu naître pour plonger dans les océans de l'inconnu. Sans te retourner. Sans avoir peur. »
Comment pourrait-elle avoir peur avec une telle compagnie ? Tuëryn aurait fait fuir un ivrogne enragé rien qu'en lui adressant la parole. Elle baissa la tête, s'extirpant difficilement des tréfonds de son regard.
« Je... vous savez déjà, lui dit-elle, vous n'avez pas besoin de moi pour le savoir. Sinon, vous n'auriez pas pris la peine de traverser le continent. »
Tuëryn sourit et lui prit la main.
« Certes. Mais je ne suis pas parfait. Personne ne l'est. J'aurais fort bien pu me tromper sur toute la ligne. J'ai besoin de savoir si tu es prête à me suivre. Je veux que ces mots soient les tiens. C'est un premier pas sur le chemin de la sincérité. »

« Je suis prête à vous suivre. Où que vous n'emmeniez, quelque soient les obstacles. Même si je dois abandonner ceux qui sont pour moi, une famille. Je veux devenir baptistrelle, et je le deviendrai. »

Althaïa ne prévint personne de leur départ, hormis son conseiller et la garde impériale. Elle ne supportait pas l'idée de devoir faire ses adieux à tous. Sa détermination n'y aurait jamais survécue. Tuëryn avait tout prévu, et la nuit convenue, Althaïa rassembla le peu d'affaire qu'elle avait décidé d'emmener pour son périple. Le pendentif de Mathis, un parchemin sur lequel elle avait rédigé toutes sortes de renseignements utiles, les dagues d'Ingord, une ceinture offerte par un garde, et une grande cape blanche héritée de sa mère. Elle s'habilla très simplement, un pantalon en étoffe grossière et une longue chemise de lin renforcée aux coudes. Elle avait tous les attributs d'une vilaine. Seul son maintien et son port de tête pouvait indiquer ses origines aux observateurs avisés.

Ainsi, les deux compagnons s'enfuirent comme deux voleurs du château de Serrenoire, usant de leur magie pour se rendre indétectables. Althaïa ne pouvait pas suivre l'elfe dans sa course, si bien qu'au bout de quelques kilomètres, il décida de la prendre sur son dos. La jeune femme s'y refusa d'abord, jugeant qu'elle serait un trop lourd fardeau. Mais Tuëryn ne lui donnait pas réellement le choix. Ils parcoururent le vallon en trois heures, là ou Althaïa aurait mis une journée entière.

Leur voyage jusqu'au domaine dura dix semaines. Ils s'arrêtaient, tantôt pour se ravitailler dans les villages, tantôt pour dormir, tantôt pour méditer ou s'entraîner. Le physique d'Althaïa se transforma durablement. Elle faisait désormais près d'un mètre quatre vingt, une taille exceptionnelle pour une femme humaine, et possédait une musculature fine et ferme à faire pâlir un gymnaste. Leurs courses intenses à travers les plaines et les vallées lui avait également enseigner nombre de choses sur elle-même et sur son corps. Elle touchait ses limites, apprenaient à les repousser. Loin du confort qui avait bercé son enfance et son adolescence,  Althaïa prenait aussi conscience des dommages considérables que l'homme faisait à son environnement. Tuëryn en profitait pour poser avec elle les bases de son apprentissage. Il lui apprit à écouter les chants naturels, à s'imprégner des vibrations inhérentes à chaque lieu. Il lui apprit l'histoire de son peuple et celle d'Armanda, telle qu'Althaïa ne l'avait jamais entendue. Il l'écouta chanter, et chanta lui aussi.
Lorsqu'ils arrivaient en ville, les gens les saluaient, reconnaissant les baptistrels. Ils gagnaient de quoi vivre en partageant simplement leurs connaissances ou leurs chants lors de leurs passages. Tuëryn n'utilisait que rarement la magie baptistrale. La plupart du temps, sa voix d'elfe suffisait à émerveiller son auditoire. Althaïa n'avait toujours pas le savoir suffisant pour acquérir un quelconque pouvoir, mais sa voix s'était affermi avec le temps, avait gagné en puissance et en clarté. Elle avait un timbre parfaitement humain, mais suffisamment angélique pour faire rêver son petit public.

Lorsqu'ils abordèrent la lisière de la forêt elfique, Althaïa sentit les changements subtils de l'environnement. Le vert était plus intense, les arbres, différents. L'air se chargeait d'une senteur inimitable, les animaux sauvages étaient familiers. Les humains se faisaient rares. Quand les deux baptistrels furent à l'intérieur des bois, la lumière changea, les murmures du vent remplacèrent les bruits de la civilisation.
Tuëryn lui aussi semblait avoir changé. Althaïa ne sut pas comment expliquer le phénomène, mais, il était différent. Elle aussi, peut-être, était différente.
Ils croisèrent des elfes, et le souvenir d'Esëidel remonta des profondeurs de sa mémoire. Esëidel, était-il rentré en sa mère patrie ? Ou continuait-il d'arpenter Armanda de long en large comme avant ? Elle espérait tant le revoir un jour. Le remercier.
Dans la douce pénombre du sous-bois, la nature se paraît de teintes surréalistes. Althaïa aimait la fraicheur de l'herbe et de la mousse sous ses pieds nus. Elle respirait un air nouveau. Tuëryn la regardait faire en silence. Ils mirent ainsi plus de deux jours à atteindre la première ville, à force de tours et de détours pour admirer les merveilles de ce nouvel environnement.
Althaïa fut émerveillée par l'architecture elfique. Rien qui ne ressemblait aux constructions humaines, massives et linéaires. Tout n'était que courbes graciles et lignes élancées. Les arbres faisaient partie intégrante des bâtiments, rien ne semblait rajouté. Tout était exactement à sa place. Les elfes la dévisageait d'un air malicieux, mais elle n'essuya aucun comportement déplacé ou hostile. La présence de Tuëryn à ses côtés éveillait surtout la curiosité.
La jeune femme passa d'agréables moments en compagnie des elfes, tous très intéressés de découvrir qu'elle était apprentie baptistrelle. Il semblait fort curieux qu'une humaine taillée comme un coureur de fond s'exerce à l'art du chant et de la musique.
C'était sans compté sans l'entraînement que Tuëryn lui faisait subir, qui lui, était d'un tout autre genre. Car depuis qu'ils avaient quitté Serrenoire et la salle d'entraînement, Althaïa avait découvert une toute autre dimension dans l'art du combat, qui ne ressemblait en rien à ce qu'elle avait connu. L'elfe lui avait enseigné un art millénaire dont il était l'un des derniers représentants vivants sur Armanda. Et si elle n'était qu'une débutante, le changement opéré tant dans sa façon de se mouvoir que dans sa façon de penser, était spectaculaire.
La forêt elfique leur offrit un tout autre défi. Tout dans l'art enseigné par Tuëryn reposait dans l'accord parfait entre le combattant et son environnement, spatial et temporel. Or les rares forêts qu'ils avaient traversées n'avaient que peu de point commun avec celle-ci. Mais étrangement, Althaïa s'y sentait à l'aise. Certains elfes avaient tenus à les accompagner jusqu'aux portes de la Rhapsodie. Elle traversa des kilomètres de forêt paradisiaque en compagnie des personnages les plus excentriques qu'elle ait connu. Cinq jours de voyage pendant lesquels elle apprit à connaître les usages elfiques et les coutumes. En échange, elle leur parlait d'elle, des humains et de l'empire. Un jeune elfe se montrait particulièrement intéressé par ses récits. La jeune baptistrelle put également développer sa connaissance de la langue elfique, qu'elle trouvait magnifique, à l'image des elfes eux-même. Cette sérénité et cette chaleur noyèrent sa mélancolie et sa morosité dans une vague d'amour pour une nature intacte et un peuple béni.
Tous en revanche, semblait intrigués par Tuëryn Daenae. Althaïa remarqua que ses compagnons elfes paraissaient bien moins sûr d'eux, presque inquiet en présence du vieux baptistrel. Lui, les regardait avec ce mélange de tendresse et de lassitude qui caractérise les êtres d'un autre temps. Lorsqu'il s'absenta un soir, alors qu'ils campaient à quelques kilomètres du domaine, Althaïa se risqua à questionner Helandryl Enoën, un archer enjoué, sur ce qu'il savait de Tuëryn. À sa grande surprise, Helandryl lui dit qu'il ignorait le nom de celui qui les accompagnait. Mais en entendant Althaïa prononcer son nom, l'elfe avait réagi d'une étrange façon.
« Daenae ? Tuëryn Daenae était jadis l'un des plus grand baptistrel d'Armanda, à une époque où cet ordre était encore jeune. Nombre d'elfes connaissent son nom de par les légendes, mais nous le pensions disparu depuis une éternité. Es-tu sûre qu'il s'agit bien de lui ?
C'est le nom qu'il se donne, dit Althaïa, pour qui le doute était un ennemi facile à écarter, et c'est un très grand mage. Peux-tu m'en dire plus ?
Eh bien, on raconte beaucoup de choses sur les baptistrels. Mais ils sont les seuls à détenir la vérité. Tuëryn Daenae était surnommé la Voix des Vents. Je crois que c'était en rapport avec ce que les baptistrels appellent « l'affinité élémentaire ». Il t'en parlera certainement bien mieux que moi. Je ne suis qu'un profane. Quant à son histoire, c'est peu dire que nul ne la connaît : s'il es réellement avec nous aujourd'hui, il doit être l'un des elfes les plus vieux de notre histoire, et ceux qui auraient pu nous parler de lui sont morts depuis des siècles. D'autant plus que je ne l'ai jamais aperçu nulle part dans la forêt, alors que je passe mes journées à parcourir le royaume de long en large. Cela ne veut peut-être rien dire. Mais j'ai du mal à croire que Tuëryn soit toujours parmi nous. »

Lorsque l'intéressé revint au couché du soleil, Althaïa posa un regard nouveau sur lui. Ainsi, le vieux vagabond avait jadis été une légende parmi ceux de son peuple ? Si c'était vrai, elle ne pourrait plus jamais nier le fait qu'il l'avait choisi, elle, Althaïa Actaaë, pour être son élève. Un fardeau bien trop lourd à porter. Pourquoi restait la question essentielle.
Plus elle approchait du domaine, plus elle sentait que le choix de Tuëryn n'était pas le fruit du hasard. Sa curiosité se muait en panique.

Le domaine n'avait en réalité rien à voir avec celui né de son imagination. Il était très différent, mais surtout bien plus étrange qu'elle ne l'aurait cru. Ce fut aux portes de la Rhapsodie que les elfes du groupe se séparèrent, non sans tristesse, car désormais seuls Tuëryn et Althaïa pouvait continuer.
« Nous allons faire les présentations, lui annonça Tuëryn de son habituel ton enjoué, c'est ici que sera officialisé ta position d'Enwr, c'est à dire d'aspirant. Tu vas pouvoir rencontrer les douze baptistrels du domaine, et leurs élèves respectifs. C'est ici que tout recommence. »
Althaïa écoutait ses paroles d'une oreille distraite, tant elle était occupée à détailler tout ce qui l'entourait. L'endroit était imprégné de magie jusqu'à la moelle, chacun de ses pas lui procurait des sensations extraordinaires, chaque bouffée d'air l'emplissait d'une énergie sans limite. Pour la première fois de sa vie, Althaïa Actaaë se sentait puissante. Elle pouvait soulever des montagnes.
Un chant prenait forme dans son esprit, mais faute de connaissance, il resta à l'état éthéré de simple pensée. Une pensée qui la porta jusque sur une petite esplanade pavée au beau milieu d'une clairière enchanteresse. Là, deux elfes conversait calmement, chacun un instrument à la main.
Les deux baptistrels se levèrent à l'arrivée de Tuëryn, une expression vague de surprise à sa vue. Ils exécutèrent ensemble le rituel de bienvenue elfique et le baptistrel de gauche se tourna vers Althaïa. Il était habillé d'une grande toge d'un vert émeraude aux reflets irisés, qui lui tombait sur les pieds. Tuëryn le présenta à Althaïa, et un grand sourire se peignit sur son visage. Les feuilles dans ses cheveux noirs s'agitèrent brièvement. Le baptistrel de droite lui, était plus petit et presque maigre. Il portait une tunique de soie rouge coupée aux coudes et sa coiffure retombait autour de son visage dans une pluie de reflets roux et dorés. Tous deux accueillirent chaleureusement la jeune humaine, non sans la dévisager avec insistance. Elle se sentit redevenir une petite fille devant ces personnages qui dégageaient une aura de puissance peu commune, et qui, un jour, décideraient de son avenir.
Ils continuèrent leur marche, laissant sur leur droite un imposant puits de flammes recouvert par une voute d'arbres. Devant eux se présenta une grande cours d'où émanait une grande fraîcheur. En son centre, Althaïa aperçut une fontaine. Une fontaine argentée qui dégageait une aura formidable. Tuëryn lui présenta le sanctuaire de l'eau. Un humain se trouva là, assis en tailleur sur une margelle de pierre, les yeux clos. Ses vêtements d'un bleu éclatant se reflétaient dans l'eau cristalline. Tout en lui respirait le calme et la béatitude.
Le vieil elfe fit signe à Althaïa de passer en silence, pour ne pas troubler sa méditation. La jeune fille sortit à regret par le porche arrière. Elle aurait aimer rester près de la fontaine un peu plus longtemps, et faire la connaissance de cet autre humain.
Mais déjà une immense tour se dressait parmi les arbres de la forêt vierge. Ses voutes et volutes se fondaient dans la végétation, et sa forme spiralée lui donnait un air aérien qui n'était pas pour déplaire à la jeune femme.
« L'observatoire des étoiles, lui dit Tuëryn avec un air malicieux, cela t'inspire ? »
Althaïa sourit. Un observatoire ? Vraiment ? Ici, en plein milieu de la forêt ? La vue de nuit devait être magnifique ! Il fallait à tout prix qu'elle voit cela de ses propres yeux. Et elle le vit.


Sur le seuil de l'observatoire, un elfe aux cheveux blancs semblait les attendre. Sa robe cuivrée trainait jusqu'à terre, lui donnant un air magistral qui n'avait pas échappé à Althaïa. Si tous les baptistrels qu'elle avait rencontré dégageait une puissance et une confiance hors norme, celui-ci était la justice incarnée. Aucune sévérité sur son visage, juste une profonde sagesse brillant au fond de ses iris dorés. Il ne sourit pas, mais ses yeux riaient pour lui.
« Tuëryn Daenae. Me voilà enchanté de voir que tu n'as pas oublié le chemin du domaine. Même après tout ce temps. Sais-tu que les elfes te croient mort ? »
Le vieux baptistrel se plaça face à son confrère.
« Oui, j'ai eu vent de ces rumeurs. Mais depuis quand la majorité a-t-elle raison ? Toi, tu connaissais la vérité sans que nul ne te l'ai dit. Tu la portais dans ton cœur. Alors pourquoi être surpris ?
Surpris, de te revoir, oui. Mais infiniment heureux aussi. Je n'osais plus l'espérer. Aucun ne l'espérait plus vraiment. Il semblerait que pour toi, les siècles soient des secondes.
C'est en partie vrai, déclara Tuëryn, mais le temps est le même pour tous. Je suis revenu aujourd'hui car je devais revenir aujourd'hui. Ni hier, ni demain. »
L'elfe hocha la tête.
« Et, à qui ai-je l'honneur ? demanda-t-il à Althaïa. »
Elle fit le salut elfique avec une maladresse toute humaine, et évoqua son nom, à haute voix et en pensée. Elle se présenta comme Enwr de Tuëryn.
L'elfe ne put retenir sa stupéfaction.
« Enwr ? Que dis-tu ? Alors... c'était vrai, fit-il en se retournant brusquement vers Tuëryn, le chant du domaine avait changé ses derniers temps. Je pensais que Renwoïr avait choisi un Enwr et qu'il viendrait à moi. Mais mon interprétation était erronée. »
Tuëryn baissa les yeux un instant, avant de relever le menton d'un air fier.
« Tu n'as jamais pris d'élève, dit l'elfe à Tuëryn d'un air sévère, tu as disparu des siècles durant sans daigner rejoindre la Rhapsodie lorsqu'elle t'appelait. Et aujourd'hui, tu reviens à nous avec cette... petite humaine ? Je ne prétends pas juger, Tuëryn, mais j'aurais besoin de quelques explications. »
Althaïa se sentit soudain mal à l'aise.
« Je ne te donnerais pas cette explication, Usidrael. Car elle viendra d'elle-même sous peu. Quant à mon absence... prolongée, j'en suis fort mari, mais elle ne regarde que moi. La Rhapsodie a aujourd'hui des éléments de grande valeur pour soutenir le chant du monde, et peut fort bien se passer de mon aide encore quelques années. »
Il prit la main d'Althaïa et la positionna face à Usidrael.
« Althaïa, je te présente le Gardien des Préceptes. Il est le gardien du domaine, et le Veilleur de la Rhapsodie. Il fut jadis l'un de mes compagnons les plus chers. »
Usidrael s'inclina légèrement.
« Je suis revenu aujourd'hui pour faire connaître Althaïa, pour la laisser s'imprégner du domaine, et pour lui donner son titre d'Enwr. Mais cela ne peut se faire sans toi. »
Althaïa ne comprit pas pourquoi le Gardien des Préceptes avait son mot à dire concernant le choix de Tuëryn. Usidrael prit un air las.
« Tu connais déjà ma réponse, Tuëryn. Depuis longtemps. Et quand bien même j'émettrais la moindre objection, qu'en aurais-tu à faire ? J'ai entièrement confiance en toi. Si tu as choisi Althaïa, elle aussi, t'a choisi . Désormais, son parcours ne dépend que de toi. »
La jeune femme mesurait pleinement la chance inestimable qu'elle avait d'être enseignée par un maître aussi prestigieux. Sauf que Tuëryn semblait peu enclin à se conformer aux usages et règles de son propre ordre. Un esprit bien trop libre pour s'enfermer de lui-même.


Ils possèrent deux jours au domaine. Deux jours durant lesquels Althaïa rencontra chaque Cawr et chaque Enwr présent, apprenant ainsi les bases indispensables à sa formation. Elle dormait à la belle étoile sous un immense saule pleureur, profitant pleinement de la vue dégagée sur la voute céleste. Elle parla de nouveau aux étoiles. Mais cette fois, nulle larme, ni colère, ni tristesse. Juste la joie de se sentir bien, confiante en l'avenir, impatiente de partir à l'aventure.
Althaïa avait aperçu des terrains d'entraînement où les baptistrels s'exerçaient à divers arts dans un religieux silence. Plusieurs fois, elle s'était arrogé le droit de les observer de près, sans pour autant oser s'entraîner avec eux. Peut-être par pudeur, car elle n'était encore qu'une ignorante, après tout.
Le troisième jour, Tuëryn lui annonça qu'ils devaient repartir. Quand elle lui demanda où il comptait l'emmener, l'elfe, de son charmant sourire, déclara :
« Aucune idée ! »



Commença alors une épopée qui allait durer plus de vingt-six ans. Vingt-six années durant lesquelles Althaïa et Tuëryn parcoururent la forêt elfique, l'Empire, le désert d'Esfelia, allant jusqu'à la pointe nord de la chaîne du domaine des dragons, où Althaïa put apercevoir les quelques derniers spécimens sauvages résidant encore sur Armanda.
Le vieil elfe connaissait le continent comme sa poche, se riait des dangers comme l'albatros des tempêtes de haute mer. Il guidait son élève sur une voie chaque jour plus passionnante, plus improbable, plus intense.
Tuëryn ressentait le Diapason comme il respirait. Althaïa l'avait appris au fil du temps : aucun de ses gestes n'étaient en désaccord avec le tout. Il formait une unité totale avec le monde, à chaque instant. Il lui enseigna tout ce qu'un baptistrel doit savoir, de l'histoire à la technique musicale, des notes majeures aux vibrations ultrasoniques, du ressenti à la maîtrise de soi. Althaïa progressait vite, mais elle se sentait à des années lumières des autres baptistrels. Plus elle avançait, plus le chemin à parcourir lui semblait long et escarpé...
Mais la seule présence de Tuëryn la portait comme un courant ascendant. Il mettait tant de conviction et d'énergie dans son apprentissage qu'elle aurait préférer mourir que de le décevoir. Il avait beau la mettre dans les situations les plus embarrassantes ou les plus dangereuses, l'évocation d'une note de son chant-nom suffisait à Althaïa pour aller jusqu'au bout d'elle-même. Si elle ne se l'avouait pas vraiment, elle savait au fond d'elle que Tuëryn était l'une, sinon la seule, âme capable de la comprendre. Au fil des ans, leur lien devenait télépathique.
 Althaïa était désormais une femme mûre et épanouie. Ses techniques de combat prenait des allures de danse surréaliste, tant elle aimait plonger dans les méandres du monde invisible qui l'entourait. Elle n'arrivait toujours pas à la cheville de Tuëryn, mais du haut de son physique humain, la douce et calme Althaïa aurait donné du fil à retordre à un général de l'empire. Elle ressentait chaque battement du temps, le sol sous ses pieds paraissait se modeler selon son envie, et lorsqu'elle frappait, il n'y avait dans son regard qu'un amour infini, du mouvement, de l'intention, du monde. Le geste en lui-même était une prière adressée au ciel.


Sa voix s'était elle aussi transformée, autant par les années que par son travail acharné. Son intelligence lui permettait d'intégrer et d'enregistrer les connaissances à une allure impressionnante. Lorsque, la nuit venue, en haut des collines et des montagnes, s'élevait Lianta'ar, les souvenirs du passé la submergeait, et Althaïa chantait. Elle chantait non plus pour la nature, pour les hommes ou les elfes. Elle chantait pour les âmes, pour les souvenirs, pour les morts et pour le temps. Elle ouvrait son esprit à l'au-delà et laissait sa mémoire lui conter une autre époque.
Tuëryn, lui, ne vieillissait pas. Il arborait toujours son sourire rêveur et son regard serein. Il ne se confiait que rarement, il méditait des jours durant, n'importe où, dans n'importe quelle position. Quand il n'enseignait pas à Althaïa, il marchait sans but, entonnait des chants qui éveillaient tout autour de lui. Il traversait le monde comme une brise d'été. On sentait sa présence, mais nul ne le voyait.


Un beau jour, Althaïa s'entraînait seule sur un petit promontoire, d'où elle pouvait voir le sud de la forêt elfique. Tuëryn l'observait de loin. Il repensait à tout ce qu'ils avaient vécu. Une encyclopédie n'y aurait pas suffit. Le lien qui s'était tissé entre eux dépassait tout ce que l'elfe aurait pu imaginer. Tuëryn sourit pour lui-même. Après toute une vie, il apprenait encore. Chaque jour.


Althaïa se mouvait comme un serpent dans l'eau. Elle exécutait toutes les techniques apprises une par une, y mêlait toute son âme et son esprit. Mais cela lui paraissait insuffisant. Elle était toujours en décalage, comme si quelque chose d'invisible la retenait, lui interdisait l'accès à une dimension supérieure dans sa compréhension.
Au bout d'une heure, elle s'arrêta. Tuëryn réapparut juste derrière elle.
« Tu as encore progressé, lui dit-il, je pense que nous pourrons aborder un autre niveau très bientôt.
Vous croyez ? J'ai le sentiment de passer à côté de l'essentiel. Je n'arrive pas... Je ne sais pas. Il me manque quelque chose, quelque chose qui m'échappe. »
Les yeux de Tuëryn brillèrent.
« Je vois. »
Il ferma les yeux un instant. Ses lèvres s'entrouvrirent et une note, pure et glaçante, résonna autour d'eux. Athaïa se figea.
Un court silence, puis Tuëryn entama un chant nom qu'elle ne connaissait pas. Lorsqu'il se tut, il posa sur elle un regard empli de fierté.
« Tu as raison, chantonna-t-il. Il te manque quelque chose. J'étais trop occupé pour m'en rendre compte, tout est ma faute. Ce qu'il te manque, tu ne peux pas l'obtenir seule. »

« Nous devons partir. Rassemble tes affaires. Direction : le domaine de la Rhapsodie. »


Le retour au domaine fut un choc pour Althaïa. L'ambiance était très différente de celle de ses souvenirs. Dès les premiers pas, elle put capter ce que jadis elle aurait simplement ignoré. Le domaine vibrait avec plus d'intensité qu'aucun autre lieu jusqu'alors. Le chant des arbres à cet endroit était très particulier. Tuëryn chantait devant elle. De ce qu'elle comprit du chant, il s'agissait d'un appel. Il la guida à travers les arbres sans hésiter. Althaïa, forte de son assurance, le suivit, en jetant de temps à autres quelques timides regards vers les sanctuaires déserts. Elle s'arrêta.
« Où sont les baptistrels ? demanda-t-elle, il n'y en a aucun ?
Au contraire, répondit le Cawr sans se retourner, ils sont tous là. »
Tuëryn s'arrêta un instant devant les dolmens des vents. Il émit la note Ela en inclinant légèrement la tête, comme pour un salut. Un souffle léger s'enroula autour d'eux, caressant leurs nuques, ébouriffant leurs cheveux. L'elfe parut soulagé. D'un geste de la main, il invita Althaïa à continuer.


« Il arrive un jour, dans le parcours d'un Enwr, où l'étude théorique de la vérité ne suffit plus. Ce jour, il ressent alors un profond trouble. Il doute de lui-même, car il se sent insuffisant face aux puissances mystérieuses dont il entend parler, mais dont il ne parvient pas à ressentir la présence. Lorsque l'élève parvient au pied de ce mur, c'est au maître qu'il revient de le lui faire franchir. Cependant, cela ne se peut qu'à une seule condition : l'élève devra désormais mettre en pratique tout ce qu'il a appris durant sa vie de disciple. Il est temps pour lui de prêter serment. Ce serment n'est pas de ceux que l'on lit à voix haute, la main sur le cœur. Ce serment se fait sous la forme d'un chant. Un chant présenté devant la Rhapsodie au grand complet, mais aussi et surtout, sous le regard des esprits primordiaux. Eux seuls accordent ou nom leur confiance à l'élève. C'est pour cette raison que chaque cérémonie d'acceptation est unique. Chaque baptistrel reçoit alors une compréhension du monde et de lui-même à travers l'élément auquel son âme est liée. Dès lors, la magie baptistrale prend tout son sens, sa puissance est révélée. Mais, la puissance ne s'acquiert jamais sans contrepartie. La responsabilité qui en découle est immense et absolue. Les lois de la nature domine l'ordre baptistral, et l'on se doit de ne jamais oublier les préceptes qui nous sont édicter lors de la cérémonie. Et ce quelque soit la durée de notre vie. »


La cérémonie était donc unique et propre à chaque individu. Mais le protocole qui l'accompagnait, lui, était jalousement gardé secret par la Rhapsodie. Althaïa connaissait donc la finalité de son retour au domaine après plus de vingt ans d'absence. Pour autant, elle ignorait ce qui allait se passer. Elle sentit l'excitation et l'angoisse monter d'un cran lorsqu'ils arrivèrent sur une grande esplanade pavée. Ils étaient tous là, les dix baptistrels qu'elle avait jadis rencontré. Sauf un. L'homme de la fontaine.
Althaïa eut un pincement au cœur en pensant que s'il était pas là, il n'était plus nulle part. Son esprit fit un rapide calcul : avec Tuëryn, ils étaient onze. Ce qui signifiait... que si elle était acceptée, il n'y aurait plus aucun nouveau baptistrel jusqu'à ce que l'un d'eux décède.
Elle se figea à cette pensée.


Le temps s'écoulait lentement. Trop lentement. Pourquoi diable Tuëryn ne l'avait-il pas préparée à cette épreuve ? Elle devait avoir l'air complètement idiote. Chanter son âme, ce qu'il y a de plus profond en vous, ça ne s'improvise pas. Ça n'a rien à voir avec une comptine, une chanson d''amour ou une ballade... Et il lui fallait pourtant improviser. Là, maintenant, sous le regard acéré des maîtres baptistrels. Avant, elle devait trouver un moyen de se calmer, de faire le vide. Plus  facile à dire qu'à faire dans un moment pareil.
Athaïa baissa la tête et regarda ses pieds. C'était fort bête. Mais toujours mieux que d'avoir à soutenir le regard de feu d'Usidrael.


Timidement, elle se redressa vers les cieux, inspirant à pleins poumons. La baptistrelle avait senti quelque chose. Elle n'était pas sûre d'avoir interprété correctement l'infime sensation, mais si elle ne chantait pas maintenant, elle ne chanterait jamais. Tout son être était paralysé. Althaïa étendit sa conscience autour d'elle, sentant vaguement les vibrations émanant des personnes présentes. Ce n'était pas ce qu'elle cherchait. Elle rencontra l'esprit de Tuëryn. Elle y puisa le peu de forces qui lui manquait.


Althaïa chanta Oen. Premier son émis dans la clairière depuis une éternité. Elle tint la note longtemps, formant un son rond et plein, jusqu'à emmagasiner toute la puissance qu'il contenait. C'était un cercle parfait, une sphère dense, une ronde folle cloisonnée dans un espace infime.
Althaïa chanta Ela. Le son n'égala pas celui de Tuëryn. Il était trop fort, trop rude, mais s'ouvrit, grandit et fila à travers la forêt.
Althaïa chanta Ys. Sa voix s'était amplifiée au centuple. Peut-être l'entendait-on jusqu'aux frontières de l'empire ? La note était un hymne au mouvement, à la puissance et au courage. Le courage qu'il lui fallut pour s'ouvrir, et dévoiler celle qu'elle était.
Lorsqu'Althaïa acheva sur Dia, elle en avait presque oublié l'endroit où elle se trouvait. Sa voix s'unissait au temps et à l'espace.
Son cœur s'allégea soudain, et libéra le chant enfouit en elle, celui qu'elle attendait depuis si longtemps. Les sons partaient du grave et montaient jusqu'à l'aiguë pour redescendre, pareils aux étincelles d'un feu d'artifice. À peine une note mourait qu'une autre naissait. Son chant n'était qu'un cycle, perpétuellement renouvelé, mais chaque fois plus puissant, plus vrai.
Il n'y avait plus rien autour, d'elle. Ni baptistrels, ni pierre, ni arbre ni herbe. L'invisible devenait visible, et Althaïa voyait pour la première fois. Elle voyait les âmes des vivants et des morts danser à l'unisson au son de sa voix, l'encourager, la pousser vers le haut, toujours plus loin. Son corps disparaissait, devenait fumée, puis air, puis lumière. Cette sensation la rendit euphorique. Chaque note devenait un être à part entière avec lequel elle tournoyait sur une piste céleste, auquel elle pouvait communiquer sa joie et son amour. Les énergies se tintaient de couleurs chatoyantes, les liens entre les gens vibraient comme les cordes d'un violon, les esprits avaient des odeurs et des reliefs. La vision fantasmagorique dura jusqu'à ce qu'une intense fatigue la traverse. De nouveau, son corps s'alourdit, l'infinie puissance qui l'avait un instant enveloppée se resserrait maintenant comme un serpent prêt à l'étouffer. Althaïa sentit sa voix changer, une violente douleur envahit son crâne, l'empêchant de rester en harmonie avec l'au-delà. Elle était aspirée dans le vide, tout s'écroulait sur elle. Elle voulait crier, mais ne parvenait plus à stopper le chant. Elle se recroquevilla sous la pression insupportable, tentait d'échapper à cette chose invisible chaque seconde plus menaçante. En vain. Tel une poigne de fer, l'éther l'écrasait dans les tréfonds de sa propre âme, l'éloignant de son cœur, sa raison, son intellect, tout ce qui aurait pu lui permettre de sortir de son état second.
Althaïa n'était plus qu'une petite boule de souffrance et de peur, au milieu d'un espace sans lumière et sans chaleur. Il ne restait rien de sa personne qu'un fragment aussi dur et pur que le diamant, seul témoin de son existence dans le chaos. Combien de temps cela dura-t-il... ? Une seconde, une semaine, un an, un millénaire... Le Temps n'existait pas.


Doucement, la douleur s'évanouit. L'âme réduite à sa plus simple expression s'éveilla, commença à attirer à elle un par un les fragments éparpillés de son esprit. Althaïa renaissait.
Lorsque sa conscience revint, Althaïa perçut les sphères lumineuses des âmes qui l'entourait. Des soleil dans le noir. Tous étaient de couleur et de taille différente, ceux des baptistrels, imposants et aveuglants, ceux des animaux, ceux des plantes et même, très diffus, ceux des pierres anciennes...
Alors qu'Althaïa tentait de réintégrer la réalité, une nouvelle sensation s'empara de nouveau d'elle. Peur viscérale, elle se tendit. Mais il n'y eu aucune douleur. Son esprit éclata, explosa en une myriade de fragments indépendants. Sa vision se démultiplia, Althaïa voyait le monde à travers un kaléidoscope, stupéfaite. Elle se vit elle-même, de l'extérieur. Une sensation terriblement dérangeante, qui ne manquerait pas de la torturer toute sa vie.


Les baptistrels n'avaient pas bougé. Leurs visages étaient ravagés par une peur intense. Dans les yeux de Tuëryn se lisait la douleur. Avait-il ressenti la sienne ? Althaïa savait qu'il l'avait au moins perçue. Il ne semblait pas être le seul.
Althaïa, qui supporta quelques secondes de se retrouver à nouveau elle même et en elle-même, ne put tenir davantage sur ses jambes. Le chant l'avait littéralement vidée de ses forces.
Sa fatigue s'accompagna d'un profond désespoir : l'esprit l'avait attaquée, l'avait réduit à néant sans qu'elle ne puisse rien faire. Lianta'ar l'avait abandonnée. Elle l'avait refusée. C'était la seule explication.
Althaïa écarta l'une de ses mèches, dévoilant ses pleurs, lançant un regard courroucé et triste à son maître. Pourquoi ? Pourquoi n'avez vous rien fait ? J'allais mourir, je souffrais. Et vous m'avez laisser seule. Seule...
Tuëryn vacilla. Il resta silencieux. A baptistrelle sentit juste son esprit s'agiter, tenter de lui transmettre quelque chose sans y parvenir. Une larme coula sur la joue du vieil elfe.
Et il parti d'un grand rire.


Une elfe vêtue de blanc laissa s'échapper un petit bruit d'émotion.
« Une chanteciel ! »
Althaïa ne comprenait plus rien. En un instant, les baptistrels avaient basculé d'un extrême à l'autre. Ils semblaient sortir d'une longue léthargie.


Althaïa les vit se regarder, échanger des expressions diverses, allant de la surprise à la joie, en passant par la perplexité ou le doute. Seul Tuëryn regardait Althaïa, l'étincelle de fierté illuminant ses iris azur.
« Tu es la première chanteciel parmi nous depuis plus de 560 ans, dit le Gardien, et surtout... la première humaine. Voilà, ce qui est formidable. Nous te félicitons. Et nous t'accueillons. Tu es désormais des nôtres, Althaïa Actaaë. Te voilà Cawr à ton tour, et baptistrelle de plein droit. »
Les onze baptistrels s'approchèrent d'Althaïa en demi-cercle, et à l'unisson, entonnèrent le chant- nom qui leur avait été révélé. La puissance de leurs voix réunies était presque effrayante.
Elle fut étonnée de découvrir que ce chant était différent de celui qu'elle avait livré auparavant. Tuëryn lui avait conté les transformations radicales qui pouvaient s'opérer durant la cérémonie. Mais les vivre soi-même était d'un autre ressort.
Elle n'en revenait pas. Les questions se bousculaient dans sa tête, ses idées partaient en tous sens sans qu'elle ne puisse en attraper aucune. Elle avait donc réussi ? Son atroce souvenir lui laissait un goût amer. Tous les jeunes baptistrels avaient-ils eu droit à quelque chose du genre ? Althaïa, en revoyant les expressions terrifiées de ses prédécesseurs, n'en était pas si sûre...


Le restant du jour défila comme dans un rêve. Si bien qu'à la tombée de la nuit, Althaïa ne savait plus si cette journée avait réellement existé, ou si tout cela n'était que le fruit de son imagination. Elle entra dans le Tomingorllo à pas feutrés, à la manière d'un chat en chasse. Il n'y avait personne. Une douce odeur de vieux livre emplit ses narines. Elle avisa sur les murs de la salle circulaire des étagères entièrement remplies de livre. Il y en avait un nombre incalculable ! Certains étaient dans un état tel qu'Althaïa n'osa pas les toucher, de peur qu'ils effritent à son contact. Des siècles  de connaissances concentrées en un seul endroit. La baptistrelle ne put se retenir de rire. Un rire de joie, un rire presque enfantin, celui que les hommes ont lorsqu'après des années d'exil, ils entrevoient leur mère patrie à l'horizon. Elle se sentait chez elle. Elle revenait à ses origines.


Althaïa passa plusieurs semaines seule au milieu des livres. Elle n'avait rien avalé, n'avait quasiment rien bu en dehors de quelques gorgées d'eau qu'elle avait fait apparaître depuis le sol. Sa fascination pour ce savoir ancien et oublié dépassait tout ce qu'elle avait connu. Elle s'oubliait elle-même. Ce fut lorsque Tuëryn la trouva profondément endormie au sommet de la tour, amaigrie et faible, qu'il décida de mettre fin à ce dangereux ermitage.
« Pourquoi n'êtes vous pas restez vous entraîner et étudier au domaine ? Lui demanda Althaïa, alors qu'il l'emmenait au sanctuaire du vent, il y a tout ce qu'il faut ici !
Là est le piège, dit Tuëryn en souriant, les baptistrels se retirent du monde des  années durant. Or, ce n'est qu'en bougeant avec lui que l'on peut le comprendre. Pas en restant cloitré entre quatre mur comme tu le fais.
J'ai passé des années sur les routes, rit Althaïa, l'auriez-vous déjà oublié ? Mes pieds en ont saigné ! Qu'y a-t-il de mal à se poser quelque part ? Vous êtes un voyageur des vents, Tuëryn, mais ce n'est pas le cas de tout le monde.
Je ne dis pas le contraire. Mais la clef de toute chose est l'équilibre. En effet, je ne peux considérer les autres à mon image, mais je me fais un devoir de les guider si je le peux. »
Althaïa était désormais Cawr à part entière. Pourtant, elle ne pouvait se détacher de sa position d'élève par rapport à lui. Il était si vieux et si sage, il l'avait toujours guidé sans faiblir. Il était un repère inébranlable, un roc dan la tempête. Et si tout n'était pas toujours rose entre eux, leurs disputes étaient toujours constructives et courtes.


Pour cette raison, Althaïa reçut une gifle monumentale lorsqu'il lui déclara qu'ils devaient à présent se séparer.
« Il est important que tu suives seule le chemin de ta vie, désormais. Tu es baptistrelle. La véritable voie commence maintenant, et si mon esprit t'accompagnera toujours, c'est toi et toi seule qui sera maître de ton destin. »
Ils s'étaient dit « au revoir ». Althaïa n'avait pas pleuré. Elle en aurait été incapable tant la douleur lui coupait le souffle. Ce n'est que lorsque les choses viennent à manquer que l'on se rend compte de leur importance. Althaïa l'avait regardé s'éloigner depuis les portes du domaine. Le cœur en plomb.
Lui, ne s'était retourné qu'à la dernière minute, lui lançant une pensée forte comme un coup de clairon :
« Que le ciel veille sur toi, chantétoile ! »


Et Tuëryn s'était fondu avec le vent.

Althaïa tentait de se faire une raison. Elle arpentait le domaine de long en large, donnant le change à ceux qui lui souriaient, mais au creux de sa poitrine, un nœud l'empêchait de respirer. Sa détresse et son incapacitéà maîtriser ses émotions ne faisaient que rajouter à sa peine. Elle se trouvait plus pathétique que jamais. Elle avait reçu le don. Elle voyait. Elle ressentait. Elle comprenait.
Mais elle n'en avait que faire. Elle était seule. Et infiniment triste.


Ses souvenirs l'emportaient loin du domaine, de l'autre côté du continent, là où sa vie avait commencé. Elle chantait cette vieille chanson triste qu'elle avait lancé un jour aux cieux. Et chaque note agissait comme une douche froide sur son esprit embué.
Les étoiles brillaient au-dessus d'elle, elle leur confiait son message, pour que, d'où qu'il se trouve, l'elfe entende sa chanson et pense à elle.


Un soir, Althaïa déposa le livre qu'elle tentait de déchiffrer depuis de longues heures, pour se diriger vers la cime des arbres, où elle espérait apercevoir une petite étoile du nom de Tahanis. La baptistrelle avait lu dans l'un de ses nombreux ouvrages que Tahanis était jadis considérée par les peuples du nord comme « la parole des anciens transmise au travers du temps ». Elle avait adoré l'idée. Depuis, elle avait s'était fabriqué une lunette avec des matériaux naturels et un peu de magie, pour pouvoir l'observer de plus près.
Ce soir là, Tahanis était bien visible, diamétralement opposée à Lianta'ar, seule à côté d'un amas d'étoiles blanches.
Althaïa se mit à chanter dans le silence nocturne. Sans la moindre magie, juste pour l'étoile et sa beauté céleste. Après plusieurs minutes, elle ferma doucement les yeux, se laissant bercer par la tendresse de ses paroles. Un écho apparut, non pas dans la pièce, mais dans un recoin de sa tête. Une petite voix semblable à la sienne, mais étrangement aigu. Althaïa se tut, se concentra sur ce qu'elle entendait de l'intérieur. C'était un chant baptistral qu'elle ne connaissait pas et dont elle ne saisissait pas le sens, mais l'air lui plaisait. Il portait en lui une vérité profonde et pure. Puis,  une idée qui n'émanait pas d'elle germa en son esprit. Une bulle de lumière. Un souffle. Et une drôle de psalmodie qui se répétait sans cesse.




La petite voix claire répétait son couplet entêtant comme une enfant sur le chemin de la ville. Althaïa fronça les sourcils. C'était le genre de méthode basique que l'on enseignait aux mages pour se prévenir des attaques mentales... Elle même excellait dans le domaine. Elle n'avait pourtant senti aucune présence mentale dans les environs... Et seuls les baptistrels pouvaient pénétrer dans le domaine sans autorisation.
La voix n'émanait pas d'un autre. Mais bien d'elle.




Le ton guilleret tranchait avec les propos. La voix  décrut, continuant à ressasser en boucle les mêmes paroles. Puis, l'air se mit à vibrer et Althaïa n'eut aucun mal à capter Dia à travers la pièce. Avait-elle rêvé, ou l'étoile lui ait parlé ? Cette idée saugrenue la plongea dans le doute. Un nouveau chant lui venait en tête, et l'instant d'après...
Le messager devra ouvrir les portes du temps.
Malgré sa trop petite expérience, Athaïa commençait à appréhender ce qu'impliquait ses nouveaux pouvoirs de baptistrelle. Elle hésitait. Cela paraissait complètement fou, et certainement était elle en train de le devenir réellement. Mais sa vie passée lui avait appris qu'il n'y avait pas de hasard. Sans savoir si l'idée venait d'elle ou d'ailleurs, elle se leva, se plaça au centre du cercle.
Elle n'était entrée en Odhr qu'une seule fois. Le jour de la cérémonie. Et le souvenir était particulièrement traumatisant. Une volonté farouche la poussa cependant à écarter sa peur. Pourquoi, elle n'en savait rien, mais il fallait transmettre le chant qu'elle avait en tête.
Ouvrir les portes du temps. Ingord aurait trouvé ça ridicule. Mathis aurait aimé le concept. Tuëryn aurait haussé les épaules d'un air rêveur. Althaïa prenait la chose avec le plus grand sérieux. Ce qu'elle devait faire pour cela restait un mystère, mais sa formation de baptistrelle lui avait appris que la nature d'Armanda ne s'embarrassait guère de formalité. 

La baptistrelle se demandait vaguement si elle était la première à entreprendre une chose aussi risquée, ou si d'autres l'avaient tenté avant elle. Si oui, combien avait réussi sans y laisser leur vie ? Elle commença par réduire progressivement son rythme respiratoire, puis cardiaque. Elle émit en premier lieu les six notes majeures.
Comme un plongeur s'apprêtant à descendre dans les abysses, elle détacha mentalement les liens qui unissaient sont corps et son esprit. Les vibrations propres des choses autour d'elle commencèrent à s'accorder sur le rythme qu'elle leur imposait. La magie se glissa dans les notes.


Quel était le chant-nom du Temps ? En avait-il seulement un ?


La réalité se déchira, toile fragile transpercée par l'onde de puissance, et l'envers du décors avala le reste. L'espace infini s'ouvrit. Les portes du Temps étaient descellées.


Le monde s'inverse à la façon d'un flacon d'eau pailletées. Tout voltige en tout sens. Il n'y a plus de sens.


Althaïa insuffla tout ce qu'elle possédait de magie dans ce chant. Et autour d'elle, le monde se désagrégea peu à peu, les notes prenaient vie, tissaient un voile de lumière dans la nuit noire qui enveloppait son corps. Le chant s'élevait maintenant dans le vide absolu. Althaïa ne sentait plus son corps, elle n'existait qu'au travers du chant. De long liens d'énergie s'échappaient de ce qui restait de son corps matériel, et se ruaient comme des mains avides vers l'infini obscur devant elle. Les dernières sensations du monde réel s'estompèrent et Althaïa projeta sa conscience dans le couloir du temps. Les étoiles défilèrent, les lumières se tordirent dans tous les sens et elle sentit son âme happée par le flot temporel dont elle tentait de dévier le cours. La magie la guidait dans sa recherche, au point qu'elle ne fut plus réellement maître de ses déplacements dans l'éther. Peu lui importait, elle n'était qu'une messagère. Elle espérait simplement être en capacité de transmettre le chant à qui de droit. Loin devant elle, dans les méandres immatériels, elle aperçut une étoile très brillante coincée dans une ligne de temps. Un soleil miniature.


Mais ce n'était pas un soleil : c'était un elfe. Blond, vêtu d'une robe étincelante, il illuminait le cosmos d'une vive lumière orangée. Il était assis en tailleur sur le sol. Althaïa ne distinguait pas ce qui l'entourait, mais elle reconnut le pavage du Tomingorllo. La vision vacillait dans le couloir du temps. Elle ne pourrait pas maintenir l'Odhr très longtemps. Les risques étaient énormes. Mais elle devait le faire. Cette volonté la dépassait de loin.
Sa conscience se prolongea loin dans le futur, vers l'âme de l'elfe brillant. C'était un baptistrel. Il pouvait entendre le chant.
Les vibrations dégagées par le Diapason au contact de la fracture temporelle dégageait des ondes d'une puissance extrême, ce qui rendait périlleuse l'opération. Althaïa n'avait pas le choix, elle sentait déjà son corps se matérialiser. Lorsque sa conscience effleura celle du baptistrel à travers la brèche éthérée, elle interrompit le chant de traversée, et brisa la barrière immatérielle qui les séparaient, emportant l'âme de feu en dehors de sa réalité. L'elfe ouvrit les yeux, de nouveau conscient. Althaïa lui sourit. Mais elle n'avait pas le temps de faire les présentations. Alors, une pointe de tristesse dans le cœur, elle entama le chant de l'étoile. L'elfe avait réagi d'une étrange façon. Ses lèvres s'étaient légèrement entrouvertes de surprise et ses yeux fixaient le vide devant lui. Il tendait la main, comme pour tenter d'appréhender le phénomène qui venait de se produire. Il se figea aux premières notes qui lui parvinrent, et ne bougea plus. Althaïa se laissa de nouveau submerger par le flot qu'elle ne contrôlait qu'à peine. Sa voix traversait le temps et l'espace comme une flèche, chaque mot elfique était porteur de son espoir et de sa confiance en cet être qu'elle ne connaissait pas, mais dont l'être tout entier débordait de lumière.
La voyait-il ? Peut-être. Althaïa n'y pensait plus. Elle n'était plus que musique, tournante comme les mille bras des galaxies, chantait jusqu'au bout de son être.
Lorsque l'énergie libérée reflua, la vision de l'elfe se brouilla, son esprit fut de nouveau aspiré dans l'espace-temps, loin de la lumière. Les longs liens d'énergie tournoyèrent autour d'elle jusqu'à se fondre en elle. Althaïa sentit chaque parcelle de son corps se re-matérialiser en dégageant une terrible chaleur. La réalité reprit forme dans une myriade de couleurs hétéroclites.
Elle avait réussi... elle l'avait fait ! L'âme l'avait perçue, elle en était certaine. Le message était parvenu à destination.


Soulagée, Althaïa s'effondra sur le sol de l'observatoire, inconsciente.

La baptistrelle mit des semaines à se remettre de son voyage éthéré.
« Tu es folle. Tu es complètement folle. »
Ces mots étaient ceux de Tuëryn. La panique qui s'était peinte sur le visage du vieil elfe avait bouleversé Althaïa. Jamais son maître n'avait perdu son sang froid, pas même dans les situations les plus périlleuses. Là, il semblait hors de lui.
« As-tu simplement envisager que n'importe qui aurait pu entrer dans la pièce durant ton « opération » ?! As-tu la moindre idée de ce qu'il serait advenu ? Je n'ose même pas y penser une seconde. Ton acte aurait pu non seulement causer ta perte, mais avoir des répercutions à une échelle astronomique ! C'est impensable ! »
Althaïa était trop faible pour parler. Elle aurait tant voulu lui dire haut et fort qu'elle n'en avait que faire, que sa mission valait bien plus que sa petite vie insignifiante, que ce chant était le plus extraordinaire qu'elle n'ait jamais produit, et certainement ne produirait jamais plus. Que de toute façon, ce qui était fait était fait. Et que, là-bas, loin dans le futur, là où Armanda était en danger, une personne de grande valeur avait reçu une arme inestimable. C'était à cette personne de continuer son acte, de le prolonger par delà le temps. Elle, n'était qu'un messager. Rien d'autre.
Et surtout... Qu'il était de retour.

Elle garda ce sentiment pour elle, bien qu'il ne soit pas dupe.
Althaïa rassembla ses forces et projeta sa conscience contre celle de l'elfe, et avant qu'il n'ait eu le temps de réagir, lui avait transmis un flot intarissable de souvenirs extraordinaires.
Tuëryn s'était tu et la regardait d'un air triste.
« Althaïa. »
À son tour, il lui transmit un seul et unique souvenir, clair comme l'eau. Ils étaient dans l'observatoire du donjon de Serrenoire. Tuëryn sortait de l'ombre. Althaïa était près de la lunette.
« Contempler l'illusion d'immortalité ne rend pas immortel celui qui contemple. Cesse de te morfondre dans les abysses de l'inaccessible. Vit l'instant présent. »
Althaïa sourit. Un sourire douloureux, accompagnée d'une pensée douce :
« Mais c'est ce que je fais. Vous disiez vous même que certains choix ne dépendaient pas entièrement de vous. C'est exactement pareil pour moi. »
L'elfe s'assit près d'elle et ferma les yeux. Avait-elle réussi à lui faire comprendre ? Il continuait à ne voir en elle qu'une adolescence. Certes, pour lui, elle l'était. Mais pas pour elle. Dans quelques années, elle serait considérée comme vieille par les siens.
« Jure-moi simplement que plus jamais tu ne recommenceras, finit-il par lâcher, les dents serrées, que plus jamais l'idée d'enfreindre ainsi les lois de la nature ne te traversera l'esprit. Nous sommes ici pour comprendre le monde et bouger avec lui. L'aimer pour qu'il nous aime en retour. Pas nous jeter en travers de sa route au risque de le faire s'emballer.
Cela n'a jamais été dans mes intentions, murmura Althaïa, j'ai seulement... suivi mon cœur. Lianta'ar, c'est elle qui a rendu cela possible. Je ne voulais que le bien d'Armanda.
Althaïa. L'enfer est pavé de bonnes intentions. »

« Je vous le jure, Tuëryn. »

Où avait-il passé les derniers mois ? Certainement ne le saurait-elle jamais. Cela n'avait pas d'importance. Elle se contenta de lui parler de choses anodines en pensée. Comme le fait qu'elle ait avaler la moitié du contenu des étagères du premier étage. Tuëryn soupira.
« Il serait temps pour toi de partir.
- Je suis très bien ici. Je ne risque rien.
Althaïa, nous en avons déjà parler. Tu ne peux pas t'enfermer au domaine. Aucun baptistrel ne le peut. Il est un refuge et un sanctuaire, pas un monastère. »
Tuëryn décida de frapper là où ça fait mal. Très mal.
« Tu n'as jamais songé à retourner à Serrenoire ? »
Althaïa se glaça.
« Non. »

Et c'était vrai. Elle n'y avait plus songé depuis ses vingt ans. Elle qui allait en avoir quarante cinq, bien qu'elle ne les fasse pas. Le régime elfique, peut-être ?
La simple évocation du nom de son château la blessa autant qu'un coup de hache. Elle trouva la force de se redresser pour lui faire face.
« Je ne peux pas y retourner. Je suis parti comme une voleuse, en pleine nuit. Sans me retourner. Je ne suis plus rien maintenant.
Tu portes le titre de Dame. Pour les humains, ce n'est pas rien.
Mais qui me connaît encore ? Et... »
L'idée qui venait de lui traverser l'esprit lui donna la nausée. Ingord, Miranda, Mathis... Qu'étaient-ils devenus ? Étaient-ils restés ? Étaient-ils partis ? Étaient-ils seulement vivants et en bonne santé ? Althaïa eut honte. Sa vie de baptistrelle lui parut soudain d'un monstrueux égoïsme.
« Comment auraient-ils pu t'oublier ? rit Tuëryn, crois-tu vraiment que l'on puisse oublier ton regard aussi facilement ? »
Mais le ton apaisant de sa voix ne suffit pas à la calmer.
« Vous avez raison, je ne peux plus rester ici. Je dois... retourner en arrière. Je dois recouvrir mes traces. Le tronc, la cascade et la falaise, récita-t-elle, autant pour lui que pour elle, je n'ai pas fini d'apprendre. J'ai encore une bonne leçon à recevoir. »
L'expression amusa beaucoup le vieil elfe.

Il l'accompagna jusqu'à un petit village elfique à la frontière du royaume avec l'empire. Là, elle put se procurer des vivres et un peu de matériel indispensable au voyage contre les quelques pièces d'or qui lui restait. Tuëryn la rattrapa avec deux montures.
« Je t'accompagne jusqu'à Elena, lui affirma-t-il, tu feras le reste du voyage seule. »
Althaïa acquiesça, sachant d'avance les raisons qui motivaient son choix. Ils traversèrent ainsi les collines, les vallées et les plaines sans ralentir l'allure.
Quand ils ne furent plus qu'à une heure de cheval, Tuëryn prit la direction du Nord, alors qu'Althaïa continuait vers l'Est.
Elle lui fit de nouveau ses adieux, ne sachant où et quand elle le reverrait. Le cheval blanc courut à perdre haleine à travers les vals boisés, dirigé par la seule pensée d'Althaïa lui indiquant l'emplacement de la forteresse sur la montagne.

Enfin, l'imposant château se découpa au sommet du python qui surplombait la vallée. Le cœur d'Althaïa fit un bond : ce n'était plus un château. C'était une ruine.


Elle mit pied à terre au pied de la muraille. Du lierre courait jusqu'aux créneaux, les pierres se couvraient de mousse. Avec appréhension, elle pénétra dans la basse cour. Pas âme qui vive. L'air était lourd, une odeur d'humidité et de moisi flottait aux alentours. Elle serra les poings à s'en faire blanchir les jointures en voyant l'état déplorable des lieux : aucun bâtiment n'avait été épargné. Les  écuries, la caserne, les étables et les logis. Tout s'écroulait sous l'usure du temps. Depuis quand le château était-il abandonné ? Au moins depuis dix ans. Peut-être beaucoup plus. Les larmes roulèrent sur ses joues lorsqu'elle vit la forge. Elle s'approcha de l'enclume rouillée et laissa sa paume glisser à la surface. Elle se revit, gamine pataude, levant le gros marteau au-dessus de sa tête. Dracos que ce temps était loin...
Elle prit un vieux marteau qui trainait encore et le sous-pesa. Il lui paraissait si léger, après toutes ses années d'entraînement.
Ses pas la guidèrent dans la haute cour, jusque dans la salle de réception. L'intérieur semblait moins dégradé, mais les animaux avaient élu domicile dans les moindre recoins, la poussière et la moisissure recouvraient les meubles. Quasiment tout le mobilier précieux avait été dérobé.
Althaïa se laissa tomber sur le trône et contempla la salle vide.

Elle avait tant espéré revoir les visages familiers arpenter les lieux. Plus âgés, différents, mais si reconnaissables...

Les amis, c'est moi ! Je suis revenue ! Attendez-moi !
Une petite fille en robe courant vers eux. Attendez-moi. Attendez-moi.

Mais ils ne l'avaient pas attendu. Tout était terminé. Pour toujours.
Elle courrait après des chimères. Après son passé, pourtant si présent.
Althaïa s'arracha à son rêve éveillé et continua vers le donjon. Les marches non entretenues étaient terriblement glissantes. Elle parvint jusqu'à sa chambre.
Il n'y a avait plus rien. Hormis la lunette. Althaïa la détacha délicatement de son trépied et la serra contre elle. Le miroir, dont il manquait la moitié, lui renvoya l'image d'une grande femme nerveuse aux épaules larges et au regard perçant. Ses cheveux longs pendaient lamentablement de chaque côté de son visage émacié et pâle. Dracos, où en était-elle arrivée ? Son enfermement au domaine l'avait rendue méconnaissable.
Elle se contenta de briser le restant du miroir et en ramassa un éclat. Puis, elle monta au sommet.
Le petit village de la vallée semblait encore habité. De là où elle était, elle embrassait le monde sur une centaine de kilomètres à la ronde. Le ciel était nuageux et relativement calme.

Althaïa allait s'installer sur le rebord d'un créneau quand une forme sombre apparut entre les nuages. D'abord mince, la chose devint de plus en plus imposante au fur et à mesure qu'elle approchait. Le bruit qui l'accompagnait ne laissait aucun doute sur sa nature.
Althaïa bondit. Un dragon !
Sans prendre le temps de réfléchir à ce qu'elle faisait, Althaïa lança un Dia à l'intention de l'immense créature qui volait droit sur le donjon.
En réponse, elle obtient un rugissement titanesque.

C'était un immense dragon d'un rouge éclatant. Son échine hérissée de piquants ondulait en cadence avec son vol, sa queue battant l'air puissamment. Sa tête surmontée de longues cornes faisait dix fois la taille d'Althaïa. S'il avait ouvert la gueule, nul doute qu'il aurait avaler la moitié du donjon avec elle.
« Qui a-t-il, humaine-qui-chante-vrai ? Pourquoi interromps-tu mon vol ? »
Le dragon se redressa, se cabra, les ailes à la verticale, et se posa lourdement sur le pic en face de la tour. Il s'enroula autour de la montagne, transperçant Althaïa de son regard de feu.
« Ô ancêtre aux écailles de flammes, j'ai besoin de ton aide et de tes souvenirs. Es-tu récemment passé en ce lieu, au-dessus de ce même château ? »
Le dragon émit un ronflement satisfait.
« Récemment ? Tout dépend. Je pense que ce mot n'a pas la même signification pour moi que pour toi. Mais oui, je suis déjà venu ici par le passé. Il y a peu d'endroits en Armanda qui me soient inconnus. Pourquoi ? Que désires-tu savoir ? »
Althaïa buvait ses pensées, puissantes comme le tonnerre, contemplait chaque détail de la créature divine qui s'étalait sous ses yeux.
« Ce château était à moi autrefois. Je voudrais savoir quand les humains l'ont quitté et où ils sont allés. »
Le dragon cligna des yeux et tendit le museau vers elle.
« Tu es celle que les deux-pattes nomment « Althaïa Actaaë » ? »
Althaïa recula.
« Comment ? »
Le museau qui lui faisait face lui bouchait complètement la vue. Le souffle brûlant soulevait ses mèches.
Althaïa n'en revenait pas. Depuis quand les dragons connaissaient-ils les noms des châtelains humains ? Le dragon sembla amusé par sa perplexité.
« Oui... Je comprends mieux maintenant. Oui, je suis déjà passé par ici. Mais pas par ce que je m'intéresse aux hommes. Il y a un humain. Celui-qui-a-la-langue-d'un-dragon. Il m'a un jour parlé de toi, la-fille-qui-parle-aux-étoiles. Il avait l'air inquiet. Il a vécu un temps parmi nous, seul. Il parle notre langue. C'est assez exceptionnel pour être remarqué, même par nous. Alors nous l'avons aidé. Nous avons parcouru le monde à sa place. Je l'ai connu. Mais j'ignore où il est aujourd'hui. La dernière fois que ce deux-pattes à mander mon aide, il se trouvait à la ville Elena, comme vous l'appelez. Désormais, je quitte Armanda, je ne peux donc d'aider dans tes recherches. Mais je peux t'apprendre une chose utile pour le retrouver. »
La voix de tonnerre roulait dans sa tête. Alors, cet humain, c'était Mathis ?
« Oui, je crois que c'est ainsi qu'il se faisait appeler. Mathis Ygnorael. Les dragons qui le connaissent l'appelent Na'maar. »

« L'humain nous a dit qu'il t'avait confié un objet. Un pendentif orné d'un dragon. C'était... notre indice te concernant. Si nous te trouvions – ce qui est le cas maintenant – nous devions te transmettre ce message : « Nous serons quatre, lorsque tu seras un et moi trois. » »
Althaïa imprima le message, même si elle n'en comprenait pas vraiment le sens.
« Y a-t-il quelque chose d'autre que je puisse faire avant de m'en aller, dame-qui-chante-les-rêves ? J'ai grand hâte de rejoindre les miens. »
Althaïa réfléchit.
« Oui, souverain des cieux. J'aimerais juste... savoir pourquoi le château a été abandonné. Il devait être racheté lorsque je suis partie. »
Le dragon émit un son rauque semblable à un rire.
« Comme si j'essayais de comprendre l'incompréhensible, ricana le dragon rouge, les humains font nombre de choses stupides au cours de leur très courte vie. Mais... je crois que derrière cette question s'en cache une autre, je me trompe ? Tu dis que tu as quitté cet endroit. Alors que tu demandes pourquoi les autres l'ont quitté. La réponse... est contenue dans la question. Poses-toi plutôt la question de savoir pourquoi tu as laissé ton nid. Si tu as la réponse, alors tu sais.
Alors, je n'ai plus nulle part où aller, dit Althaïa, ce château était tout ce qui restait de mon passé.
Encore une idée humaine. Si tu n'as nulle part où aller, alors, tu peux aller partout. Et si ceux de ton espèce ont absolument besoin d'un nid où rester toute leur vie, pourquoi s'acharner à en prendre un vieux alors qu'il suffit d'en bâtir un neuf où bon nous semble ? »
Althaïa resta coite. Une idée à priori risible qui ne l'était pas du tout.
« Bâtir une ville ? »
Le dragon la dévisagea.
« C'est ce que tous les deux-pattes font, non ? »
L'idée qui venait de germer l'illuminait de l'intérieur comme une révélation.
« Merci, vénérable dragon. Je n'aurais jamais assez de mots pour vous témoigner ma gratitude ! »
Un ronronnement rocailleux lui répondit.
« Contente-toi de continuer à suivre la voie de ceux-qui-chante-vrai, elle est à mes yeux la meilleure invention de toute l'histoire des deux-pattes. Cela pourra peut-être permettre à ceux de notre espèce de revenir vivre ici un jour, en harmonie avec vous. En attendant, dame-qui-voit-ce-qu'on-ne-voit-pas, tâche de vivre selon ton cœur et pas seulement selon ta tête, comme les humains le font si souvent. Au détriment du reste. »

Althaïa se cramponna à la pierre lorsque le géant rouge prit son envol. Alors qu'il prenait de l'altitude, elle trouva le temps de lui lancer en pensée :
« Quel est votre nom ? »
Le dragon tourna la tête. En retour, il lui transmit une foule d'image qui traduisaient un mot véritable tel que les dragons les connaissaient. Ce qu'elle traduisit par Nu-un-rir-shar. Elle se jura de trouver un jour son chant-nom. Elle pourrait peut-être l'évoquer en rêve ou à travers l'Odhr...

Althaïa ne fit qu'un léger détour par le village, sans y pénétrer. Elle ne vit personne de connu. Ce constat scella sa décision. Tout en galopant vers Elena, elle rassembla tout ce que Nuunrirshar lui avait appris sur Mathis, alias Na'maar, et tout ce qu'elle savait de lui. Lorsqu'elle y parvint, Althaïa avait une idée assez précise du chant-nom de l'homme qu'elle cherchait.
La baptistrelle évoqua donc Mathis à haute voix. Le chant était court et particulièrement triste. Bien sûr, il n'était pas complet. Mais les notes découvertes furent suffisantes pour qu'Althaïa entraperçoive brièvement l'endroit où il se trouvait. Elle ferma les yeux et glissa dans le monde invisible, laissant son corps et son esprit vibrer à loisir. Dans la foule d'âmes qui se pressaient dans les rues d'Elena, une seule l'intéressait. Elle la trouva, dans une taverne.

Mathis buvait au comptoir. Il avait vieilli, bien autrement qu'Althaïa. Sa barbe grise mal taillée ne suffisait pas à masquer ses traits tirés. Ses vêtements, autrefois propres et bien entretenus, avaient fait place à une tenue rustique et sale.
Elle s'approcha de lui par derrière, posa la main sur le pendentif caché sous sa tunique. Doucement, elle laissa s'échapper un Alea léger accompagné d'une pensée.
« Nous serons quatre, lorsque tu seras un et moi trois. »
L'homme sursauta.
Mathis se retourna, les mains toujours agrippées au comptoir. Son regard se planta droit dans les iris cristallins d'Althaïa, qui se contenta d'un charmant sourire.

Ils discutèrent jusque très tard dans la nuit. La voix de Mathis débordait d'émotion. Lui aussi avait changé. Il lui raconta l'histoire de Serrenoire après son départ précipité. Le seigneur de Tuscandyur qui avait racheté en premier lieu le château, trouvait qu'il lui en coûtait trop cher. La garnison impériale fut transférée, et comme le château n'était plus suffisamment défendu, les gens ont commencé à fuir. Beaucoup s'en retournèrent dans les grandes villes impériales chercher du travail. Seul un petit contingent de gardes fidèles, dont Ingord et Mathis, restèrent jusqu'au bout. Jusqu'à ce que le fort soit vide. À l'évocation de l'espoir fou d'Ingord espérant la voir revenir au château, Althaïa trembla. Ingord, son brave maître d'arme. Qu'était-il devenu ?

Mathis sourit.
« Tu te souviens du message que j'avais confié aux dragons ? Suis-moi. »

Mathis l'emmena à l'étage. Althaïa le suivit dans le noir, se servant plus de sa vision éthérée que de ses yeux tant il faisait sombre dans le taudis. L'homme frappa trois coup sec à une porte. Un grognement rauque lui répondit,  suivi d'un « entrez » aux accents elfiques.

Lorsqu'elle pénétra dans la chambre exiguë, avant même qu'elle ait réalisé qui étaient les deux personnes en face d'elle, l'elfe s'était redressé d'un bond. Sa tête avait heurté violemment le plafond en pente dans un grand bruit. Un vieil homme trapu tenta tant bien que mal de se remettre sur ses jambes. Les deux hurlèrent en même temps son nom.
Althaïa resta sans voix.
«  Esëidel...! »
L'elfe eut un bref moment d'hésitation, se demandant certainement si un tel comportement était compatible avec son éthique, mais finalement, ne put résister à l'envie de la serrer dans ses bras.
Si l'elfe n'avait pas changé d'un cheveux, l'homme à ses côtés était très différent de ce qu'il était à Serrenoire. Althaïa en fut retournée d'émotion.
« Ingord ! »

Ils étaient quatre. Mathis informa Althaïa du devenir de Miranda : la gouvernante, aujourd'hui très âgée, était retournée à Gloria plusieurs mois après le départ d'Althaïa.
« J'avais fini par ouvrir une herboristerie à Loustelle, un petit village charmant, raconta  Esëidel, mais les gens des campagnes font rarement confiance aux elfes. Ça ne marchait pas très fort. Un beau jour, j'ai vu Mathis débarquer dans mon échoppe. J'ignore toujours comment il a retrouvé ma trace. Mais il m'a proposé de venir travailler à Elena,où Ingord et lui travaillaient comme mercenaires. Ils avaient besoin d'une personne s'y connaissant en magie curative... »

« On a quitté Serrenoire bras dessus, bras dessous, s'esclaffa Ingord. Bon, à l'époque c'était vraiment pas la fête, on avait tous le moral dans les chaussettes. Mais un homme, ça s'habitue à tout. »
Althaïa, à son tour, leur conta sa vie dans ses grandes lignes. Son voyage jusqu'au domaine avec Tuëryn. La découverte de la forêt elfique et du Tormingorllo. Ses innombrables périples à travers Armanda en tant qu'apprentie baptistrelle, les années passées à s'entraîner sous l'œil vigilant du vieil elfe. Sa consécration, son retour précipité à Serrenoire. Son désespoir de voir le château en ruine... et sa rencontre avec Nuunrirshar, le dragon rouge.
Son projet, son but dès à présent : construire un havre de paix pour ceux de Serrenoire qui voudront la suivre. Une ville nouvelle, là où son chant la guidera.

L'idée jeta un froid. Avant, finalement, de remporter tous les suffrages.


La petite troupe traversa le continent, à pied, à cheval, à charrette. Althaïa chantait, se glissait au-delà du monde pour ressentir les merveilles cachées de chaque endroits qu'ils visitaient. Durant de long mois, ils arpentèrent Armanda à la recherche d'un lieu unique où bâtir leur projet fou. Une utopie. Une vraie. Mais Althaïa n'était jamais satisfaite. Elle ne trouvait pas. Alors ils repartaient, et la fatigue, la lassitude s'installaient.

Althaïa décida de s'attaquer à l'extrême sud-est de l'empire, une région peu habitée, où le paysage était réputé magnifique, mais très accidenté et dangereux. Un soir, elle avisa un énorme éperon rocheux qui surplombait une petite chaîne de montagne qui venait mourir là où commençaient les plaines. Lorsque le groupe s'engagea dans la vallée encaissée, le paysage qui s'offrit à eux n'avait rien à envier à la forêt elfique. Préservée de la main de l'homme, la vallée abritait nombre de roches aux formes extravagantes, une végétation luxuriante et de petits cours d'eau qui tombaient en cascade depuis les hauteurs vertigineuses. Un paradis terrestre. Althaïa ferma les yeux et écouta.
« C'est ici, dit-elle sans dissimuler sa joie, là-haut ! »
Elle pointa l'éperon.
« C'est une blague, grommela Ingord, non mais quoi, comment on est sensé grimper là-bas ? Vous avez réfléchi à tous les matériaux qu'il va falloir amener ?! C'est du suicide !
Il doit y  avoir d'autres moyens d'accès de l'autre côté, dit Mathis, et si nous engageons des ouvriers, une route sera créée. »
Esëidel n'écoutait pas, trop occupé à contempler une fleur qu'il ne connaissait pas.
Althaïa ouvrit la marche et ils commencèrent l'ascension. Ingord se plaignit sur la première moitié du chemin, qui n'en était pas un et montait en pente raide.  Esëidel, avec son endurance elfique, marchait sans problème sur la roche escarpée. Mathis suivait derrière.
Plus de trois heures plus tard, ils étaient parvenus tant bien que mal au sommet. De là, ils pouvaient même voir la mer.
« Bon, admis Ingord, c'est plutôt pas mal, faut reconnaître. »
Ce qui, traduit, signifiait qu'il raffolait du paysage.
Althaïa s'imprégnait des vibrations du lieu avec délice. En contrebas, la vallée se parait de sublimes couleurs.
« La route devra passer soit par la montagne, soit par la plaine. Mais nous ne toucherons pas à la vallée. Ce serait un terrible gâchis.
Entièrement d'accord, confirma l'elfe, et ce ne serait pas forcément plus pratique, loin de là.
Nous pourrons peut-être exploiter toutes ses petites grottes en dessous, nota Mathis, peut-être même y a-t-il des gisements intéressants. »
Althaïa prit un gros galet qu'elle façonna lentement grâce à la magie. Une fois qu'elle obtint une brique, elle se dirigea vers la pointe.
« Voici la première pierre de ce qui sera bientôt la ville nouvelle d'Armanda. Notre ville. »
Esëidel sourit en son fort intérieur : « Ta ville. La tienne. »

Cinq années plus tard, à force de travaux acharnés et de magie puissante, les premiers bâtiments sortirent de terre. La ville n'en était qu'à ses balbutiements. Bientôt, les premières tours lancèrent leur flèches élancées à l'assaut du ciel. Par la volonté d'Althaïa, l'architecture était un subtil mélange d'arcs et de murs empruntés aux hommes, de volutes et de motifs sylvestres empruntés aux elfes. La roche blanche comme l'albâtre renvoyait la lumière du soleil, si bien que la ville tout entière pouvait changer de couleur en fonction de l'heure. La tour d'observation, résidence d'Althaïa, se trouvait au bout de l'éperon, comme jadis le donjon de Serrenoire. En quelque mois, le chant d'Althaïa avait attiré une foule de curieux, de nomades et de marchands.
Les maisons et les murailles dégoulinaient le long des flancs abrupts en épousant leur forme.
On construisit des ponts pour enjamber la vallée, des volées de marche pour parcourir la montagne. La ville débordait dans le vide : les guerriers venus s'installer en ville souhaitaient un quartier. La ville d'Althaïa, que l'on nommait alors Serenia, la ville qui chante, s'élança alors sur des colonnes de plusieurs centaines de mètres. Les voyageurs, stupéfaits par cette ville étrange et étroite, venaient de loin pour admirer son architecture venue d'un autre monde. Serenia ne ressemblait en rien à Gloria ou à Aldaria. Elle était cent fois plus petite. Mais certainement cent fois plus extravagante. Les colons, soutenus par les baptistrels et les elfes, firent fleurir les balcons et les allées. Les arbres poussaient à même les rues sinueuses. On entrait dans Serenia comme dans un livre pour enfant. Le chant d'Althaïa résonnai depuis les hauteurs, comme celui d'une princesse esseulée. Ce qui lui valut le surnom de « Romantique ». Romantique, elle était. Elle était la douce mélancolie des rêves trop vite oubliés, la tendresse d'une mère attentive et la sagesse des arbres immobiles.
Elle reprit la forge avec le vieux Ingord, et joignit son chant à l'art. Les armes qui sortaient de Serenia n'avaient rien à envier aux armes elfiques.
Althaïa avait chanté une harpe d'argent qu'elle utilisait volontiers pour qui le lui demandait. Ainsi, des soirées durant, sur la petite place centrale entourée d'eau et d'arbres, Althaïa jouait et chantait des airs de tout Armanda. Et lorsque son regard se faisait vague, ses doigts légers, sa voix empreinte de magie imposait la paix à toutes les âmes venues l'écouter. Les enfants s'asseyaient en cercle, le regard lumineux, les soldats stoppaient leur ronde. Les femmes s'accoudaient aux balcons d'un air rêveur, les marchands délaissaient leurs étals, les guerriers posaient leurs armes et leur chopes. Le silence se faisait. L'ouvrier laissait ses outils et regardait le ciel. Le boulanger faisait brûler le pain sans s'en apercevoir. Le voleur oubliait d'achever son geste. Le garde ne remarquait rien. L'assassin sur le toit fermait les yeux dans l'ombre. Et le chat, lové sur un banc, ronronnait en rythme.

Tel fut l'âge d'or d'une ville surréaliste et idéaliste, née des rêves et de la magie, de l'union de deux peuple complémentaires. Une ville à l'image d'Althaïa.

Althaïa aimait Serenia. Bien plus encore que Serrenoire, car la nature y avait une place de choix. Elle regardait les quartiers naître, les commerces s'ouvrir, les jardins s'épanouir. La baptistrelle reçut une délégation impériale. Mais en tant que baptistrelle, elle ne tombait pas sous la juridiction de l'empire. Elle fit déclarer Serenia ville neutre, à l'image du domaine de la Rhapsodie. Son titre de Dame joua en sa faveur, et le négociations se déroulèrent dans une entente cordiale. Le statut de Serenia en faisant un endroit propice au commerce. C'est pour cela que la petite provinciale devint très vite une ville riche et épanouie. Si Serenia avait tout pour plaire ou presque, sa situation géographique rendait impossible son extension. Par ailleurs, la ville basse était en grande partie troglodyte.
Ainsi taillée entre ciel et terre, Serenia la belle et douce anodine se révélait quasiment imprenable. Des souterrains secrets seraient ensuite creusés au fil des siècles, permettant aux habitants d'éviter le piège mortel du siège et d'offrir de nombreuses opportunités de prise à revers.
La tour d'astronomie offrait un panorama impressionnant. Le ciel nocturne n'avait pas la pureté de celui observable depuis le sanctuaire des étoiles, mais le jour, on pouvait voir à plus de quatre cents kilomètres sur un tour complet. Des plaines à la mer, aux vallons adjacents en passant par le Wylorel.

Althaïa ne voyageait plus guère. Elle passait le plus clair de son temps à la forge avec Ingord, car le vieux maître d'arme s'affaiblissait. Elle répétait longtemps les techniques apprises par Tueryn au sommet des tours. Elle partageait énormément avec les érudits de tout Armanda qui venait séjourner à Serenia ou comptait s'y installer, continuait son étude de la magie et de l'art baptistral.
Elle avait été surprise de la demande d'Esëidel : il lui avait réclamé un logement dans la petite tour de garde qui jouxtait la tour d'astronomie. Si elle appréciait sa compagnie, elle trouvait le comportement de l'elfe assez étrange.

Althaïa en eut un jour l'explication par hasard.
Alors qu'elle s'occupait des fleurs de l'un des nombreux jardins suspendus de la ville avec une jeune elfe arrivée récemment, la baptistrelle avisa l'elfe qui venait dans leur direction.
« J'ai eu une idée concernant l'aménagement d''une serre en altitude, lui confia-t-il, mais Mathis est en désaccord. Il me soutient que ça ne marchera jamais et que ce projet n'est que de l'argent jeté par les fenêtres. »
Althaïa, constatant l'irritation de l'elfe vis à vis de Mathis, confia le jardin à son assistante et suivi  Esëidel jusqu'à la salle de réception ou Mathis jouait à un vieux jeu de stratégie avec Ingord. Après une discussion passablement agitée, un compromis fut trouvé.  Esëidel aurait la serre, mais – et c'était la le fond du problème -  elle se trouverait non pas dans le jardin du quartier des mages, mais de l'autre côté de la ville.
Mathis parut plus ou moins satisfait, bien qu'il souligna encore qu'il ne voyait vraiment pas l'utilité d'une serre. Esëidel sourit, content d'avoir obtenu ce qu'il souhaitait, mais semblait quelque peu penaud. Althaïa s'approcha de lui et posa une main chaleureuse sur son épaule.
« Esëidel, je suppose que je me mêle de ce qui ne me regarde pas. Mais... tu sembles mal ces temps ci. Si tu as quelque chose sur le cœur, tu sais que tu peux en parler. Je t'aiderais. »
Elle s'attendait à ce que l'elfe décline poliment son offre, ou prononce quelques mots à son intention.
Au lieu de cela, il s'empourpra jusqu'aux oreilles et détourna le regard. Il bafouilla quelque chose en elfique, la regarda de nouveau, et sortit précipitamment, laissant une Althaïa stupéfaite, la bouche entrouverte de surprise.
Mathis avait regardé l'elfe disparaître avec un sourire narquois :
« Il est amoureux. Ça crève les yeux. J'y connais rien aux elfes. Mais ça doit pas différer de beaucoup de chez nous, non ? »
Ingord avait éclaté d'un rire gras. Un elfe amoureux d'une humaine, il trouvait l'idée plus que saugrenue... Esëidel avait vécu les trois quart de sa vie au sein de l'Empire armandéen, non dans la forêt elfique. Ses manières étaient pour beaucoup calquées sur celles des humains, au grand dam des siens.
Althaïa avait préféré garder ses considérations secrètes. L'amour, pour elle, n'était qu'une théorie qu'elle abordait avec beaucoup de méfiance. Peut-être son passé arriverait un jour à la rattraper. Mais le fait de connaître la nature du mal dont semblait souffrir son ami la mettait très mal à l'aise. Comme tout elfe, Esëidel possédait un physique très avantageux et un charisme énorme. Pour autant, elle l'avait toujours considéré comme un ami et un confident. Non comme un amant potentiel. Mais la fragilité émotionnelle dont il pouvait faire preuve rendait délicate toute explication.



Quelques mois plus tard, un groupe de vampires avait été aperçu non loin de la ville. Un détachement d'éclaireurs impériaux fut dépêché sur place pour enquêter sur les dire des paysans. Althaïa était en train de chanter un arc lorsque le capitaine du détachement se présenta à elle.
« Nous n'avons rien aperçu de suspect durant la journée, mais cela ne veut rien dire. Ces monstres exècrent la lumière du soleil car elle les affaibli. Si vous et vos gens pouviez éviter de sortir de l'enceinte le temps que nous réglions cette affaire...
Je comprends votre inquiétude, capitaine. Cependant je ne peux pas mettre toute une ville en quarantaine sous prétexte qu'un hypothétique escadron de vampires ratisse la campagne. Il y a ici des hommes et des femmes dont le métier est de tuer, vous ne pourrez pas les retenir enchaînés. »
Althaïa avait également une secrète intention de participer aux recherches. Par le passé, Tuëryn et elle avait déjà croisé des vampires, mais de loin. Les baptistrels s'étaient contenté de les laisser en paix, et les sombres ne leur avaient pas cherché querelle. Althaïa, dans sa quête de connaissance et de compréhension, voyait la une occasion unique de rencontrer un représentant de la race la plus redoutée d'Armanda après les dragons. Elle savait pertinemment que l'opération était dangereuse. Les vampires étaient sujets à des réactions violentes et intempestives. Elle avait décidé d'utiliser le chant pour apaiser l'éventuel interlocuteur. Et de toute façon, ne partirait pas seule.

À la nuit tombée, elle regroupa quelques uns de ses plus vaillants soldats, dont deux elfes. Mathis et
Esëidel avait accepté tant bien que mal sa proposition – la magie n'y fut pas étrangère. Althaïa leur avait expliqué qu'elle s'avancerait seule à la rencontre des vampires si rencontre il y avait. La seule chose qu'elle voulait était un échange avec eux.  Qu'il soit mental ou oral. L'intervention d'une main armée ne devrait se faire qu'en cas de menace mortelle.

Ils battirent la plaine environnante plus de deux heures durant, prenant soin d'éviter les patrouilles impériales pour ne pas attirer l'attention. Althaïa sentait une présence diffuse dans les environs, sans arriver à localiser sa provenance. Quand ils approchèrent d'un monticule boisé, elle perçut une âme sans lumière. Ils étaient là. Une grosse faille cachée par d'épais taillis et de hautes herbes formait une cuvette en contre-bas, au fond de laquelle on apercevait l'entrée d'un puits naturel. Althaïa et sa troupe descendirent par un sentier très étroit qui menait à l'entrée de la faille. Là, elle posta trois premiers soldats, chargés de veiller à ce qu'ils ne soient ni repérés, ni pris à revers. Lentement, elle s'avança à découvert, entonnant un chant apaisant et doux, espérant ainsi désamorcer de prime abord toute agressivité chez ceux qui se trouvaient désormais tout près.

La silhouette d'un homme émergea du puits, silencieuse et gracile.

Les yeux de l'homme n'avait rien d'humain. Ni sa peau aux reflets violacés. Althaïa s'arrêta à bonne distance, la harpe dans la main gauche. Elle n'avait pas peur. Tout en son esprit était clair. Comme le jour de sa consécration, elle sut exactement quoi faire.
Le vampire frémit. Il hésitait visiblement. Mais quand Althaïa se mit en mouvement, de sa démarche souple et déliée, il recula au lieu de se ruer en avant, ce qu'il projetait initialement de faire. Son compagnon n'appréciait pas son comportement, pour autant, lui non plus ne voulut aller de l'avant.
Althaïa projeta son esprit sur les leurs, comme la proue d'un navire de guerre, et fendit les flots de brume qui entourait les esprits des morts-vivants. Elle devait leur parler, et ils devaient entendre. Les mots ne suffiraient pas à cela. Le premier tenta de refermer sa conscience à son contact. Althaïa balaya sa tentative avec la puissance d'une tornade. Elle découvrit alors un paysage mental terrifiant. La première pensée du vampire oblitérait quasiment la totalité de ses autres idées. La soif. Une soif de sang qui relevait du réflexe vital. Elle se vit à travers les yeux du monstre, elle, et l'aura de la voix des étoiles. C'était donc cela ? Les vampires n'avait peut-être pas connaissance de la magie baptistrale... L'aura les repoussait à la manière d'un bouclier. Elle sentait également une grande incompréhension. C'est quoi, cette humaine bizarre ?
Un sentiment de pitié perça dans son cœur. Ces deux là n'étaient visiblement pas l'élite de leur nation. Peut-être même mourraient-ils réellement de soif. Elle se refusait à fouiller plus avant dans les souvenirs du vampire, car tous étaient remplis d'horreurs et d'une violence insoutenable pour la baptistrelle.
Le second vampire lui, était pris de panique, et sa nature agressive le faisait entrer en contradiction avec lui-même. Il restait paralysé, à attendre que quelque chose débloque une situation dont il n'était plus maître. Althaïa écarta ses barrières mentales comme les roseaux sur une rive, mais au lieu de le soumettre à la sonde, elle se contenta d'une caresse, lui insufflant le peu d'énergie nécessaire à le sortir de son cycle infernal.
C'est à ce moment précis où trois mort-vivants supplémentaires surgirent des tréfonds de la faille. Leur attitude ne laissait aucun doute sur leur intention. Mathis dégaina instinctivement. La réaction ne se fit pas attendre. Les soldats tentèrent de barrer le passage, mais deux d'entre eux se firent renverser comme de vulgaires quilles.

Les deux premiers vampires avaient coincé un soldat elfe et Mathis contre une paroi. Aucune issue. Mathis tenta un coup d'estoc qui le mit à la merci de son adversaire dix fois plus rapide.

Il fallait agir. Maintenant. C'était lui ou Mathis.
Althaïa ne pouvait pas tuer. Mais elle pouvait emprisonner son âme suffisamment longtemps pour permettre aux autres de fuir. Cette idée de devoir utiliser à nouveau la magie éthérée de façon détournée ne lui plaisait guère. Avait-elle vraiment le choix ? Certainement, et il était fait.
Elle fendit l'air avec Oen, puissante comme un coup d'épée. Althaïa puisa sans compter dans son énergie et se rua à travers la trame du temps. Les ondes émises par le Diapason provoquèrent un choc considérable. Althaïa eut toute les peines du monde à canaliser l'énergie presque infinie qui déferlait depuis la brèche qu'elle avait ouverte. Elle eut le temps d'apercevoir une boule de feu lancée vers le vampire le plus proche avant de basculer hors de la réalité. Déployant toute sa puissance dans une ultime tentative, elle visa l'âme noire devant elle et coupa sa ligne de temps. Les bras du chant éthéré s'emparèrent de la sphère pour ne plus la lâcher. Pour le vampire, le temps s'était arrêté au moment même où Althaïa l'avait extrait du Continuum armandéen. Mais déjà la magie baptistrale s'attaquait à son énergie vitale. Tel était le prix d'une telle puissance. Si un sort ou un projectile venait à la frapper alors qu'elle s'était dissociée, s'en était définitivement terminé.
L'âme se débattait, lançant des attaques mentales redoutables. Dans le vide. Althaïa se détestait pour ce qu'elle faisait. Mais il fallait le faire. Les autres ne paieraient pas le prix de son excès de confiance. Si quelqu'un devait mourir ici, c'était elle et personne d'autre.
Elle lâcha sa prise lorsque la brèche se rétracta, l'aspirant vers Armanda. L'âme du vampire fut emportée au loin. Avait-il réintégré sa réalité ? Sinon, mieux valait ne pas y songer.
Ses genoux heurtèrent durement le sol. Quelqu'un criait son nom. Des cris de bataille faisaient rage non loin.
Mathis était vivant,  Esëidel aussi. Dracos soit loué. Mais elle ne pourrait pas réutiliser l'Odhr sans courir au suicide. La seule chose qu'elle pouvait faire désormais était de bloquer les attaques mentales sur ses alliés, les protéger ou user de chant-nom pour se lier momentanément à leurs esprits et les guider.
C'est ce qu'elle fit avec Mathis. La puissance des coups du mercenaire et sa vision éthérée lui permettait de parer les coup avant même qu'il ne lui parvienne. Ce qui sema rapidement la panique chez son adversaire, qui ne comprenait pas comment un humain pouvait être plus rapide que lui...
Mais Mathis se fatiguait vite. Et il restait encore trois vampires en grande forme prêts à en découdre. Si Althaïa ne risquait pas grand chose présentement, elle ne pouvait non plus se démultiplier pour aider partout à la fois. Cela était peut-être possible. Mais elle ne voyait pas comment.  Esëidel lançait des sorts à en perdre haleine. Il avait beau être extrêmement vif, son ennemi l'était tout autant que lui et visiblement peu sensible à sa magie. Althaïa se lia à lui et lui permis d'anticiper quelques coups. L'elfe reprit confiance et désarçonna le vampire qui lui faisait face.
Ses réserves énergétiques s'amenuisaient de façon alarmantes. Même son chant perdait en puissance. Althaïa réfléchissait à toute allure. Il fallait utiliser la ruse. Sinon, quelqu'un allait tomber. Les soldats ne tiendraient pas longtemps l'entrée de la faille si des renforts ennemis arrivaient. Elle aperçut sur sa droite une rigole étroite qui serpentait derrière une barrière de fougères. Si elle pouvait être suffisamment furtive, elle pouvait atteindre l'extérieur et lancer un appel. Cela ne prendrait que quelques secondes.
Un. Trois pas. Deux. Saut. Trois. À plat ventre.
En accord parfait avec le Diapason, elle se déplaçait juste au bon moment. Arrivée en haut, elle fit trois pas en dehors des taillis et lança Alea et Dia avec le peu de souffle qu'il lui restait. Où qu'ils se trouvent, les baptistrels l'avaient entendu. Elle savait qu'aucun d'eux n'avait le pouvoir de se téléporter à l'autre bout du monde, ni ne pouvait appeler un dragon à l'aide, mais s'il y avait un infime espoir...
Une silhouette se détacha de l'ombre derrière elle. Althaïa l'avait perçue. Mais l'appel passait avant le reste. Elle feignit l'ignorance jusqu'à être certaine de la nature de l'être qui se trouvait dans son dos. Son sang ne fit qu'un tour.
« Impressionnant, pour une humaine. »
Une peau bleuâtre, des yeux jaunes aux pupilles écarlates. Et deux longues canines qui  saillaient de sa bouche noire.
Malgré son sang froid et son désintéressement, Althaïa se tendit. Le son de sa voix avait quelque chose de particulièrement repoussant. Celui-là était différent. Ses oreilles. Althaïa se souvint des conseils de Tuëryn sur les vampires.
Les ancestraux.
« J'ai senti quelque chose d'étrange là-bas en bas, susurra le vampire, je suppose que c'était toi ? Les baptistrels font toujours des choses... bizarres. »
Althaïa sourit.
« Quoi ? Tu prends ça pour un compliment ? cracha l'ancestral, mais tu te trompes, sang-chaud, sur toute la ligne. Je t'ai vue, toi et tes larbins. Tu t'es cru maligne en voulant nous arrêter, hein ? Détrompes-toi. J'avais tout anticipé. Et tu es tombée directement dans le piège, comme une ingénue. Marrant, non ? »
Althaïa profitait de chaque seconde qui lui était offerte pour reconstituer ses réserves. Peu importe que cela ait été un piège ou non. Elle avait mis les pieds trop loin sur un terrain trop glissant. Même les baptistrels ne peuvent tout prévoir. Pour autant, tout n'était pas encore perdu. Elle avait Lianta'ar. Le vampire espérait la déstabiliser, peut-être même la terrifier. Autrefois, il aurait réussi. Pas ce soir. Le regard clair d'Althaïa brillait dans le noir. Et trahissait un léger amusement.
Le vampire tournait autour d'elle comme un requin autour de sa proie. Mais il gardait une certaine distance.
« C'était quoi ton truc ? Tu peux faire disparaître les gens ? Ça pourrait être marrant. Mais je doute que cela fonctionne sur moi. Alors... dis-moi la chanteuse des buissons, pourquoi tu te mets en travers de ma route ? Hein ? Tu tiens tant que ça à mourir ? C'est très obligé de ta part, mais ce n'était pas nécessaire. Personnellement j'avais déjà tout ce dont j'avais besoin. »
Althaïa releva la tête.
« La seule chose que tu dois savoir, sombre, est que je n'étais pas là pour te barrer la route, ni à toi ni à aucun de tes sbires. Ce ont eux qui ont attaqué. Mon ordre banni la violence. Cependant, nous ne sommes pas débonnaires. Si tu envisages de me tuer, saches que je ne compte me laisser faire. »
Sa voix avait résonné avec force et détermination. Le sourire du vampire disparut. Il cessa de tourner et pivota vers elle.
« Tu en as, des tripes. Peu de sang-chaud ont osé me parler de la sorte. Et aucun n'en a réchappé. »
Il la détailla des pieds à la tête, s'attarda une seconde sur le médaillon argenté.
« Te tuer, se serait peut-être un énorme gâchis en fin de compte. Je peux peut-être... juste... te faire souffrir. Juste de quoi te faire ravaler ton ignoble discours sur la tolérance. »
Ces propres paroles l'amusèrent. Il émit un ricanement semblable à celui d'une hyène. Althaïa le trouvait pathétique. S'il avait vraiment voulu la tuer, il l'aurait fait à la première seconde de leur rencontre. Mais elle n'était pas dupe. Si elle gagnait du temps, lui aussi. Il l'empêchait de rejoindre le groupe et de leur venir en aide.
Au moment où il se décidait à faire un pas vers elle, une autre personne entrait dans la danse. Althaïa souffla. Tuëryn s'avança à la lueur de la lune, une expression farouche sur son visage intemporel.
« Assez. »
Le ton baptistral eut un effet immédiat. L'ancestral fronça les sourcils.
« Ooh... Mais regardez qui voilà. Un autre baladin des cannes à sucre. Alors, on vient défendre sa chère et tendre, oreilles-pointues ? Ou peut-être se dégourdir les jambes par une douce nuit d'été ? Q'est-ce qu'il y a ? Tu n'aimes pas mon odeur ? »
Tuëryn ne souriait pas. Il n'était pas en colère, il paraissait agacé.
« J'ai dit assez. »
De nouveau, l'air claqua. La magie cloua le vampire sur place. Une haine terrible brûlait dans ses prunelles de sang. S'il avait pu tuer d'un seul regard, Tuëryn n'aurait eu aucune chance.
« Althaïa, dit l'elfe en abaissant sa voix, va t'occuper de ces malheureux, en bas. Je me charge de celui-ci. »
Althaïa s'approcha de lui. Leur regard se croisèrent. Ils n'avaient pas besoin de mots. Mais la baptistrelle ne pouvait s'empêcher d'avoir un atroce pressentiment.
Dans la faille, trois soldats, deux vampires et Mathis étaient à terre. Aucun n'était encore mort, mais leurs blessures étaient effrayantes.
Althaïa connaissait nombre de sorts de soin puissants, mais jamais elle n'aurait assez de magie pour les exécuter correctement. Et si son chant excellait dans la guérison de l'âme, ce n'était pas le cas pour la guérison des chairs.
Elle soigna Mathis en priorité, puis les soldats. Enfin, lorsqu'elle s'agenouilla près du premier vampire, elle sentit sa main s'agiter de soubresaut. Le mort-vivant était à présent plus mort que vivant. Un sang noir et épais lui sortait de la bouche.
Il ne lui restait quasiment plus d'énergie, ses membres commençaient à s'engourdir, sa tête se faisait lourde. Le vampire lui saisit le bras. Elle posa la main sur la sienne et chanta Oen.

Tuëryn et l'ancestral surgirent à une vitesse sidérante dans son champ de vision. Apparemment, le baptistrel avait lui aussi échoué dans sa tentative musclée d'anéantir la violence verbale et physique du vampire L'ancestral bougeait bien plus vite que ses hommes de main. Mais il ratait toujours son coup. Althaïa savait pourquoi, mais elle s'inquiétait pour l'endurance du Cawr. Combien de temps pourrait-il tenir un tel rythme ? Le vieux vampire enrageait littéralement. Tuëryn le courant d'air se riait de lui. Mais il ne frappait pas. Il se contentait de le laisser s'écraser de lui-même contre la roche lorsqu'il dérapait dans sa course folle. Althaïa détacha son regard de leur combat de titan pour se concentrer sur sa tâche. Le dernier vampire respirait encore. Althaïa regarda ce corps déjà mort maintenu vivant par un mécanisme ont elle ignorait tout. Le souffle du vampire était chargé et glacial.

En une fraction de seconde, l'ancestral se détourna de sa proie elfique et fila droit sur Althaïa. S'il ne pouvait pas avoir l'elfe, alors, il l'aurait elle. Jamais il ne sortirait de cet endroit la tête basse. Il ne le supporterait pas. Tuëryn mit une seconde à calculer l'intention de son adversaire. Son sang froid légendaire ne suffit pas à l'empêcher de commettre sa première et dernière erreur. Il avait compris le sort que réservait le dentu à Althaïa, et toutes les notes n'auraient pas suffit à traduire le juron qu'il poussa en s'élançant à sa suite.

Althaïa était entrée en une Holys légère pour tenter d'appréhender les blessures du vampire encore conscient. Son chant avait couvert le juron de Tuëryn. Si elle l'avait entendu. Si elle avait focalisé son attention autour d'elle. Si elle avait  interrompu l'Holys à temps. Si lui, avait été plus rapide. Avec des si, Tuëryn aurait refait le monde. Juste pour ne pas être obligé d'assister, impuissant, à cette scène abominable.
Mais c'était la vérité.
Accepter la vérité avant tout, quelle qu'elle puisse être.

Althaïa sentit une masse s'abattre sur elle avec la puissance d'une explosion. L'ancestral l'avait plaquée au sol de tout son poids, lancé à pleine vitesse. Le souffle coupé, elle ne put rien faire. Deux canines tranchantes lui transpercèrent la jugulaire avant même que sa tête ne touche le sol.
Le hurlement d'Esëidel sonna comme un coup de cloche dans sa tête.
Le vampire maintenait sa prise sur elle de toutes ses forces. La douleur avait anéanti l'Holys. Althaïa ne pouvait plus parler. Sa vue se brouilla, rayée rouge foncé alors qu'elle sentait toute sa vie s'écouler hors d'elle.

Elle allait mourir, là, dans quelques secondes. Sa conscience bascula.

Mathis, Esëidel et Tuëryn se jetèrent sur le vampire pour lui faire lâcher prise. Mais il était bien trop tard. L'ancestral éclata de rire.
« Bas les pattes, bande de larves. Elle est à moi maintenant. Décampez avant que je vous saigne vous aussi. »
Tuëryn inspira et recula. Il ne devait pas céder. Pas céder.
Le maudissant pour ce qu'il prenait pour une monstrueuse lâcheté, Mathis s'avança pour abattre sa lame sur la tête de l'ancestral. Ce dernier se redressa, para le coup aisément et saisit l'homme par le col. D'un revers de bras, il l'envoya à terre.
Esëidel l'attrapa par la tête, lui enfonça ses ongles justes sous les zygomatiques avec la rage d'un fauve blessé. Ils roulèrent au sol pèle-mêle en se débattant.
Tuëryn prit le corps sans vie d'Althaïa et bondit en avant. Il fallait la sortir de là.

L'elfe eut une pensée pour ceux restés en arrière. Mais Althaïa passait avant. Il la regarda et son cœur millénaire s'emplit de larmes. Il avait échoué. Il avait été lamentable. À quoi servait-il s'il n'était pas capable d'intervenir à temps ? À quoi lui servait-il d'écouter le monde s'il ne l'entendait pas ?
Peut-être avait-il trop vécu. Il n'était plus qu'un vieux roc desséché par le vent.
Il courrut droit devant lui, là-bas, où brillait les lumières de Serenia. Alors qu'il approchait du contrefort des montagnes, une patrouille apparut sur un chemin un peu plus loin.
Althaïa avait bougé. L'elfe s'arrêta. Elle avait les yeux ouverts.
Blancs. Vides.
Tuëryn tressaillit. Que fallait-il faire ?
« Les étoiles. »
La voix était horrible. Un gargouillis désincarné à peine audible. Le vieil elfe la déposa dans l'herbe, posa doucement sa main sur son front. Pouvait-elle le voir ? L'entendre ?
« Tuëryn... Je les vois... elles sont là. Juste là. »
Il ne put contenir davantage ses larmes.
« Tuëryn... où sont Mathis et  Esëidel ? Où ? »
Tuëryn lui murmura qu'ils étaient seuls maintenant, que les autres étaient en arrière.
Elle s'agita, soudain paniquée, s'accrochant à lui comme une folle.
« Je ne vois plus... je ne vois PLUS ! »

Les soldats avaient entendu le cri. Ils approchaient en courant. Tuëryn, maculé de sang, se redressa tant bien que mal. L'un des soldats brandit sa lance en hurlant.
« Les vampires ! Ils sont là ! »
Tueryn, brisé, n'avait pas compris que l'humain le visait lui. Totalement groguis par ce qu'il venait de vivre, il ne bougea pas. Althaïa entendit un bruit mat.

Tuëryn bascula, transpercé de part en part. Il n'avait pas émis un seul son. Il tenta de juguler la souffrance. Althaïa hurlait. Elle avait senti. Et sa panique ne connut plus de limites.
« Je n'y vois plus rien. Tuëryn, où es-tu ? JE N'Y VOIS PLUS ! JE N'Y VOIS PLUS ! »

Son cri déchirant et inhumain le brisa. Il en avait vécu, des choses. Mais pas celle-ci. Personne n'était préparé à cela. Ses yeux blancs tournaient en tout sens sans rien voir. Sans rien sentir.

Le monde s'était tu pour Althaïa Actaaë.

Il voulut dire quelque chose, mais il ne parvient qu'à produire un long râle avant de sombrer dans l'inconscience.
Parmi la patrouille, s'était aussi la panique. L'éclaireur ne s'était aperçu de son erreur que lorsqu'il s'était penché sur l'elfe mort. Des grossièretés et des cris avaient fusé. Un hurlement de terreur lorsqu'Althaïa s'était dressée devant eux, les yeux révulsés, le teint blême et le visage en sang.

Le noir s'était fait. Le visage de Tuëryn avait disparu dans le brouillard. Elle avait sentit ses mains, s'y était agrippé de tout son être comme un naufragé à une planche. Mais peu à peu, elle avait senti la magie disparaître d'elle. La lumière des étoiles au-dessus d'elle avait viré au noir, engloutissant tout un monde avec elles. Et puis, elle avait entendu. Le bruit du métal qui transperce la chair. Elle avait hurler à sa place. Et l'infime sensation de présence lumineuse qui lui restait de Tuëryn avait disparu elle aussi. Elle était seule. Seule dans le noir infini.
Puis les cris. Des hommes. Des humains. C'étaient eux. Ils avaient assassiné sa dernière lumière. Althaïa sentait les liens avec la nature se détacher un par un et retomber, morts, autour d'elle. La tendresse et l'amour qui l'illuminait se muèrent en une haine froide et meurtrière. Elle ne voyait ni ne sentait. Mais ils étaient là. Ils étaient là.

Les soldats avaient reculé à bonne distance de l'abomination qui se tenait devant eux.

Althaïa hurla plus qu'elle ne chanta Oen. Cette vibration là n'avait plus rien à voir avec le chant baptistral. C'était une onde de puissance pure. De tout ce qu'il restait d'elle. Elle la projeta vers les cieux de toute sa rage. Une seule pensée l'accompagnait.

Ceux qui tuent la lumière doivent mourir.

La trame du monde se fracassa. Pas uniquement au travers d'Althaïa. À l'endroit où elle se trouvait, une brèche apparut. Un chant dénaturé avait résonné pour la dernière fois. Une détonation monumentale couvrit les hurlements des soldat happés par le trou noir. L'onde continua son chemin, carbonisant tout sur un rayon qu'un kilomètre.
Depuis Serenia, les habitants virent un dôme de flammes ravager la plaine dans un bruit assourdissant.

Tout son être s'était consumé en un instant. Comme la paille de fer qui s'embrase dans une flamme forte et formidable, avant de n'être plus que fumée.
De ses pensées, de sa mémoire, il ne restait rien.
Une sphère minuscule et dense. Dure. Froide. Qui plus jamais n'émettrait la moindre lumière.




La disparition d'Althaïa causa un traumatisme profond et durable à Serenia. Le deuil dura longtemps, l'Empereur donna le nom d'Althaïa à la ville en souvenir de la chanteciel.
Mathis prit la tête de la ville, même si son coeur était meurtri pour le restant de ses jours, il tint à perpétuer la mémoire de la jeune fille qui portait son pendentif. Esëidel partit au fin fond de la forêt elfique, qu'il avait toujours évité, et nul ne le revit jamais. Les siècles passèrent. Et si aujourd'hui rares sont les humains à se souvenir de l'origine du nom de la petite ville entre ciel et terre, il y a là haut un air fredonné par les arbres les longues nuits d'été.
Un chant venu d'ailleurs.

L'armée vampirique avançait enfin à l'air libre. Enfin. Les cratères béants vomissaient des vagues de vampires assoiffés de sang, armés jusqu'aux dents, rendus quasiment invincibles par le voile de la nuit. Les bêtes sauvages se sauvaient à travers les taillis. Les ombres s'allongeaient, l'air se chargeait d'une odeur âcre. Leur marche faisait trembler la terre.
Au dessus du lac noir, dans l'embouchure étroite qui menait aux abysses, se déployèrent des bras argentés, curieux de palper cette roche chauffée par le soleil. Les iris blanches se tournèrent vers l'astre de la nuit, presque éblouis par sa pâle lumière. La surface. Terre promise.
Lentement, comme dans un rêve, une silhouette étrange émergea de l'obscurité, se redressant vers les cieux de toute sa hauteur.

Le soleil noir luisait en son âme glacée. Un coeur n'ayant jamais vécu que la violence et la haine.
Derrière la peau de fer qui était désormais son seul visage, ses yeux scrutait un ciel inconnu.
Un nouvel âge venait de commencer.