Ce matin-là, Nolan faisait les cent pas dans sa chambre, bouillonnant de rage. Quelques heures auparavant, le jeune prince avait reçu une missive qui n’était autre qu’une demande de rançon pour Flocon, son chien.
Les mots tracés dans une écriture grossière et mal orthographiée disaient ceci :

« Je détin votr chien en otage, si vous voulé le revoir vivan. Donnez-moi une rançon de 1000 PO, déposé l’argent dans un grand sac et laissez-le dans le vieux hangar près du fleuve. Pas un mot aux gardes ni à la milice, sinon couic, au revoir le gentil chienchien ! Vous avé jusqu’à demain minuit pour réunir et me remettre la somme ! passé ce délai, adieu le toutou ! »
Signé l’homme masqué qui désire resté anonyme

La lecture de cette lettre plongea l’adolescent dans une rage folle et son visage juvénile devint rouge cramoisi. Il la froissa violemment et en fit une boule de papier qu’il jeta à travers la pièce.

- Qui ? ! Qui a osé faire une chose pareille ? Nul ne peut agir ainsi en toute impunité ! Non seulement ce bougre à l’outrecuidance de s’emparer d’un être si précieux à mes yeux et en plus il ose m’adresser une demande de rançon digne d’un enfant de cinq ans !

Non décidément, il ne pouvait s’agir que d’une plaisanterie au gout douteux. A cette pensée, le gamin éclata de rire et envoya ses domestiques fouiller le palais à la recherche du royal canin avant de retourner vaquer à ses activités habituelles, persuadé de revoir rapidement son fidèle compagnon.

Hélas, lorsque ses serviteurs réapparurent une heure plus tard, le sourire du jeune Kohan s’effaça à la vue de leur mine déconfite. Malgré tous leurs efforts, Flocon demeurait introuvable.
Le petit prince se mit à trépigner de rage et s'écria d’un ton furibond.

- Hors de ma vue bande d’incapables ! Sortez et allez me chercher Augustus ! Vite !

Quelques instants plus tard, un valet aux tempes grisonnantes et à l’air austère, vêtu avec une grande sobriété fit son apparition.

Le blond se tourna vers lui et dit d’une voix où transparaissait l’énervement :

- L’heure est grave ! Pour sauver flocon, en toute discrétion, nous avons besoin d’un homme capable de m’aider à retrouver sa trace avant la fin du délai. Et aussi à prendre ce kidnappeur par surprise ! Il y va de la vie de mon chien ! Bien sûr, je pourrais faire placarder son portrait sur les murs de la vie mais si ce malfrat ne plaisantait ça en sera fini de mon fidèle compagnon…

Le futur empereur ne pouvait guère permettre une telle chose et ne comptait pas céder à cet ignoble chantage en versant la somme exigée. Pourtant, il devait jouer finement.

Le regard vif d’Augustus s’éclaira car celui-ci avait en tête un individu susceptible d’aider son jeune maitre.
A la hâte, le gamin griffonna un message sur un parchemin et demanda à son valet de le faire parvenir à l’homme en question afin de lui faire part de sa requête, ainsi que convenir d’une heure et d’un lieu de rendez-vous.
Et à l’heure dite, après avoir pris soin de se déguiser et d’enfiler une longue cape, Nolan s’y rendit.
La voix grave du dénommé Artane résonna, le sonnant de déguerpir si il n’était pas le commanditaire de cette mission et le gamin répondit, en tentant de faire paraitre sa voix plus grave et plus âgée :

- Me voici, c’est bien moi qui vous ai envoyé cette lettre et fixé ce rendez-vous. Nous devons retrouver un très bon ami à moi…Mon valet…euh je veux dire quelqu’un m’a dit que vous possédiez certains talents et étiez la personne la plus appropriée pour ce genre de missions secrètes et confidentielles…

L’adolescent avait également pris soin de mettre une fausse barbe, espérant se vieillir et passer plus inaperçu. Après tout, le fameux Artane risquait peut-être d’être réticent à travailler pour le compte d’un gamin d’à peine quinze ans, même s’il payait bien…Sans oublier qu’il ne tenait pas non plus à divulguer son identité princière.

Nolan dévisageait l’homme de main avec curiosité, songeant que ce dernier ne payait guère de mine…Il donnait l’impression d’avoir plus affaire à un rigolo ou à un coureur de jupon qu’à un détective ou quelqu’un susceptible de l’aider pour cette mission de la plus haute importance. Mais bon puisqu’ Augustus l’avait recommandé, il devait certainement bien s’y connaitre. Sans compter que c’était peut-être sa seule et unique chance de retrouver Flocon en vie.

Son ravisseur réclamait une rançon exorbitante et le jeune prince ne voulait pas risquer de le mettre en péril. Ô bien sûr, certains diraient qu’un animal ne méritait pas qu’on dépense une somme pareille, car mille PO représentaient une véritable fortune en cette période de crise.

Même certains humains ne valaient pas une telle somme. Mais Flocon était bien plus qu’un simple familier aux yeux du gamin ; celui-ci le voyait comme un compagnon et un ami fidèle qu’il fallait sauver coûte que coûte.

Et par mesure de précaution et de discrétion, car le futur héritier ne tentait pas à ce que cette affaire s’ébruite, il s’était déguisé. A présent, restait à savoir si le gus en face de lui allait se montrer à la hauteur.

Au moment où l’adolescent fit son apparition, l’homme paraissait sur ses gardes, prêt à brandir son épée, en cas d’entourloupes. Toutefois, celui-ci se détendit rapidement et commença à lui poser quelques questions concernant l’otage.

Le jeune Kohan réfléchit à quels bobards raconter car il ne se voyait pas révéler que le kidnappé n’était autre qu’un chien, au pelage blanc et un peu trop grassouillet, à force de dormir dans son panier. Sans compter que ce drôle de type avec son bouc risquait de refuser la mission tout net ou alors il accepterait mais le petit prince risquait de devenir la risée de toute Aldaria.

- Oui cette personne a beaucoup de valeur pour moi, admit Nolan et euh comment dire, elle ne sortait pas beaucoup, hormis une promenade le matin et le soir. Je ne pense pas non plus qu’elle avait des ennemis…Il était très gentil avec tout le monde.

Concernant ce point, le prince Saphir enjolivait quelque peu la réalité car Flocon avait déjà mordu plusieurs gardes et aussi le postérieur d’un des jardiniers du palais, mais mieux valait taire ce genre de détails « scabreux ».

- Le lieu de rendez-vous pour déposer la rançon est un vieil hangar près du fleuve.
Apparemment l’homme de main semblait pressé de débuter le sauvetage, au grand soulagement de l’adolescent qui s’inquiétait pour son compagnon à quatre pattes et étouffait sous cette épaisse cape et cette fausse barbe.

- Euh oui, ils ne sont pas du genre patient, répondit-il en forçant sa voix pour la faire paraitre plus grave. Si à minuit, ils n’ont pas la rançon et bien…couic !
En disant ces mots, Nolan mima le geste de trancher sa gorge.

- Très bien, allons-y, il faut absolument que nous le retrouvions avant que le délai n’expire…

Le jeune Aldarien se demandait vraiment comment ce type parviendrait à retrouver la trace du kidnappeur et l’endroit où ce dernier détenait son chien, mais il avait hâte de le voir à l’œuvre.