Le soleil était haut, midi battait son plein. Le ciel d’Armanda n’avait pourtant jamais été aussi pâle qu’en cet instant. Quelques brides de nuages progressaient nonchalamment dans l’air cru, happés par la bise qui soufflait sur les plaines. Dans ce paysage édénique ne se profilait rien à l’horizon qui puisse faire preuve d’une quelconque vivacité. En d’autres termes, la vie, quelle qu’elle soit, mis à part l’herbe rase des alentours, semblait avoir désertée les plaines de l’Est. Et le silence, ce silence pesant et éloquent, si caractéristique des plateaux inhabités d’Armanda, et que Verith commençait à apprécier, trônait sur ce lieu. Le dragon rouge avait, en cette heure chauffée de la journée, de laisser de côté préoccupations et autre pour se concentrer sur un détail déterminant de son organisme : la faim. Il volait excessivement haut dans le ciel, mais sa vue développée lui permettait de guetter toute trace de festin progressant dans les plaines en contrebas. Festin qui, pour l’instant, ne daignait pas montrer le bout de son nez, au plus grand désarroi de Verith. Ce dernier se confortait quelque peu dans l’image du prédateur que les Armandéens s’imaginaient parfois en avisant un de ces reptiles géants plonger sur une proie, comme la mort venue des cieux. Ce moyen de rassasiement relativement primaire n’était toutefois que le plus efficace pour un dragon ; voir un de ces monstres titanesques porter couteau et fourchette entre les griffes briseraient l’image illustre que l’on se fait d’eux.

Un chemin de terre battue commença à serpenter entre les plates collines qui se dressaient sur les plaines, et Verith, certain de trouver à son autre extrémité de quoi rassasier sa faim, s’évertua à le suivre d’en haut, ne le quittant pas des yeux. Cette route de fortune apparaissait de manière bien inusuelle en ce lieu désert, mais la folie des Armandéens ne le surprenait plus. Le dragon rouge n’avait aucune idée d’où il se trouvait précisément, surtout depuis qu’il avait quitté Silarae, mais se confortait dans cet égarement impromptu. Il se sentait ainsi à l’écart de toutes les menaces et problèmes d’Armanda, ne désirant nullement y prendre parti alors que le deuil de la mort de son frère pesait toujours dans son esprit. Quelques semaines ne tarissaient pas la peine d’un dragon, et ne pas trouver l’assassin de Cymbor ne parvenait qu’à l’attiser davantage. Verith avait cela dit cesser ses carnages ignobles et se contentait de chasser –de façon toujours ignoble, certes- pour se nourrir, et de tenter d’en apprendre toujours plus sur Dévoreuse et la mort de son frère. Autant dire que ses desseins restaient pour l’instant confus, et que son arrivée fracassante sur Armanda ne lui apportait pour l’instant que peine et incompréhension.

Alors que Verith cheminait ainsi en quête de son futur repas, il avisa, non sans délectation, une étrange demeure sur le flanc d’une petite colline à l’herbe jaunie. Il comprit qu’il s’agissait d’une sorte d’auberge en perdant un peu d’altitude pour soupeser cet endroit pour le moins insolite dans cet environnement désert. Visiblement, la vie peuplait ce lieu, car un vieil bourru quitta le bâtiment pour fumer on ne sait quelle pipe étrange sur le perron de l’auberge. Après avoir fini son chiqué, il s’engouffra de nouveau dans son antre. Verith s’approcha davantage de cette dernière, qui recelait peut-être son prochain repas, et perçu, grâce à son ouïe fine, des rires gras et quelques brides de plaisanteries salaces provenant de l’auberge. Aucun doute, il s’agissait certainement d’une étape sur une longue route marchande, ou quelque chose dans ce genre, où les pèlerins venaient prendre congé et le repos qui leur était mérité. Verith avisa les chevaux desdits pèlerins et perçut sa salive endiguer ses sens à l’idée de mordre tel un animal dans la tendre viande. Attiré comme un aimant, comme une bête carnassière, il se pencha davantage vers la proie qui lui semblait la plus dodue et juteuse et son atterrissage provoqua un léger tremblement sous les sabots des chevaux, qui huèrent et se cabrèrent. Verith n’y prit pas garde, il avait déjà vécu cette situation avec Klaus, quelques mois auparavant, et s’était comme s’il savait comment s’y prendre d’avance, comme un instinct inné.

Alors qu’il égorgeait sa proie au niveau de la jugulaire et la faisait taire à jamais, un résident de l’auberge, alerté par les hennissements aigus, quitta le bâtiment pour se précipiter vers les bêtes. Quelle ne fut pas sa surprise en découvrant l’immense dragon, empoignant tous crocs saillants l’animal sans défense et mort sur le coup. Il ne put hurler, ne sachant s’il lui fallait défendre les chevaux ou, au contraire, rester en respect face à une créature si imposante qu’un dragon tel que Verith. Il opta pour la seconde option, mais déjà, les autres habitants de l’auberge accouraient, et le dragon rouge prit son envol, se propulsant dans les airs avec l’incroyable puissance de ses pattes. Rasant le sol à une vitesse respectable, Verith laissait les quelques courageux de l’auberge tenter de le poursuivre sur le dos des chevaux encore vivants. Si un reptile géant tel que lui avait pu rire, il l’aurait fait en cet instant, se délectant de la haute naïveté de ces petits hommes le poursuivant. Ses yeux riaient pour lui, luisant d’un éclat amusé. Alors qu’il semait volontairement l’aubergiste et les autres en prenant sa vitesse de course normale, il conserva toutefois sa très basse altitude, si bien que les plus longues herbes effleuraient son ventre écailleux.

Verith ne cessait de jeter des regards avisés derrière lui, amusé par son coup, quand soudain, un rocher se dressa sur sa trajectoire, plus que proéminant. Le dragon l’avisa au dernier instant et ralentit du mieux qu’il put, relâchant au passage sa proie. Ses pattes heurtèrent l’obstacle avec un fracas démesuré, si bien que l’imposant rocher trembla de toutes parts, comme s’il avait été vivant et agité de soubresauts incontrôlables. Verith reprit peu à peu ses esprits après la secousse, pestant mentalement contre cet obstacle dressé volontairement sur sa route. Il refusait de reconnaître sa part d’inattention. Affalé sur le rocher, ses yeux se baissèrent légèrement, et quel ne fut pas son sursaut en avisant, adossée à l’énorme pierre quelques secondes avant l’impact, une femme, une vampire visiblement, portant un étrange masque de fer.

En plongeant son regard d’or dans les yeux cristallins de la vampire, Verith crut ressentir la froideur de l’armure qui la parait dans les moindres recoins de son être. Ce frisson singulier laissa bientôt place à diverses constatations : tout d’abord, il s’agissait d’une suceuse de sang, ces êtres que haïssait tant Klaus et que ce dernier traquait jusqu’à leur dernier souffle. L’opinion du magicien déteignant peu à peu sur l’esprit du dragon rouge, Verith ne put que ressentir un premier sentiment dardé d’antipathie à l’égard de cette rencontre fortuite. Et pourtant cet être presque entièrement dissimulé sous une armure de fer ne cessait de le fixer avec l’intensité d’un rayon et la teneur du zéphyr. Verith poussa un grognement caverneux, semblant quitter ses entrailles tant ce son puissant et profond était grave et dissuadant. Il toisa la vampire, la soupesa sous toutes les coutures, et ses yeux parcoururent son corps avec le mépris de ses principes et la méfiance de sa race. Son masque, plus que tout autre, l’intrigua au plus haut point, de par son inusuelle forme, et Verith se dit une fois de plus que les Armandéens restaient véritablement des personnages imprévisibles et excentriques. En cette pensée, il ne savait pas encore à quel point il avait raison. Alors que le dragon rouge ne quitta pas des yeux l’inconnue, avisant ses moindres gestes, cette dernière ouvrit la bouche, et le seul mot qui en sortit sembla happer par la curiosité luisant dans ses yeux cristallins.

Il s’agissait d’un nom. Un nom peu commun pour un Armandéen commun. Nuunrirshar. Cette appellation fit écho au savoir ancestral et inné de Verith, logé au cœur même de son esprit de dragon, et à son plus grand étonnement, il comprit : il s’agissait d’un des siens, un autre dragon, certainement un ainé. Sans avoir la possibilité d’en apprendre plus sur ce mystérieux confrère tout seul, Verith se résigna à dévorer sur le champ la jeune vampire, du moins pas avant qu’elle lui ait expliqué d’où elle tirait ce nom ancestral. Ensuite, le dragon rouge agirait selon son bon vouloir, se contentant peut-être de la tuer de façon stupide et véloce, car engloutir d’un tel amas de fer ne semblait pas très tentant. Par contre, son cheval serait certainement beaucoup plus goûteux… En avisant ce dernier, Verith se rappela sa proie abandonnée quelques mètres plus loin et, faisant preuve d’un incommensurable dédain à l’égard de la vampire, il quitta son petit pic rocher, se glissa au sol sans faire, pour une fois, trembler ce dernier, et s’avança jusqu’à sa prise, balançant ainsi sur ses pattes son immense corps écailleux. Outre cette inconnue, il savait une chose : il avait faim. Alors la fascination morbide brillant dans les yeux de cette vampire, dont il ne connaissait rien, passerait après son repas. Et puis alors qu’il arrivait aux côtés de sa proie, sa curiosité implosa, et il usa de ses pouvoirs télépathiques pour lâcher :

°Comment connais-tu ce nom ?°

La question avait fusé dans l’esprit de la vampire, quelque peu glaciale, acérée. Ce genre de questions qui demandent une réponse brève et rapide. Oubliant sa faim, Verith s’était rapproché de l’inconnue, la toisant de nouveau du haut de son imposante carrure, et tentant de discerner quelques desseins hostiles à son encontre dans son regard, seule et unique partie de son corps visible –ou presque. D’où venait l’intrigue brillant si intensément dans son regard ? Une chose était certaine, pour cette première interférence, elle restait en tout point le limpide inverse du tempérament de Klaus, et même du magicien en général. Toutefois, il était relativement insolite qu’un Armandéen ait côtoyé un dragon au point de susurrer avec autant d’admiration dans la voix son nom, surtout depuis que ces créatures légendaires avaient quitté Armanda. Verith s’arrêta à une distance respectable de la vampire, tentant d’aviser quelques feintes dans l’armure de cette dernière où il pourrait, potentiellement parlant, y planter ses crocs ou ses griffes. Mais rien. Cet être semblait fait de fer lui-même.

°Qu’as-tu à me fixer ainsi, vampire ?° lâcha de nouveau Verith.

Le regard perçant de la vampire commençait à faire naître en l’esprit du dragon rouge une pointe désagréable, qu’il n’aurait su qualifier autrement. Il se sentait à la fois oppressé et épié, et cette sensation l’irritait. Se détachant de l’inconnue, il retourna cette fois-ci à la carnasse du cheval mort avec la ferme intention d’entamer son repas, comme pour échapper à ces yeux scrutateurs. Et aussi parce que la faim commençait à lui hurler de se nourrir avant qu’il ne commette d’autres carnages, aveuglé par cet instant bestial. En plantant ses crocs dans la viande saignante du pauvre animal, victime esseulée, le nom lui revint. Nuunrirshar. En cet instant, il aurait aimé posséder la légendaire mémoire ancestrale de Skade, sa sage mère, qui lui aurait peut-être permis d’en apprendre davantage sur la teneur de ce nom draconique, de ce confrère inconnu. Peut-être même l’avait-elle connu, cet autre dragon ? Verith nota intérieurement de le lui demander lors de leur prochaine retrouvaille. Il nota aussi de demander à Klaus, car le revoir était involontairement devenu quelque chose d’évident dans son esprit, s’il avait eu vent d’une vampire portant une telle armure de fer. Ces êtres restaient pourtant reconnaissables, même sous une telle cuirasse, seulement par leur regard et leur allure. Même leur voix semblait les trahir. Il s’agissait véritablement de créatures à part entière.

Les mots de la vampire claquèrent davantage que sa première parole, et elle entama, sans quitter des yeux Verith, quelques phrases sur le destin funèbre qui planait sur Armanda depuis déjà bien longtemps. Elle semblait se réjouir de découvrir un dragon tel que le reptile rouge ici, en ces temps troubles, et son interlocuteur ne savait pas comment interpréter cela. Peut-être s’agissait-il seulement d’un détournement d’attention et de situation pour ensuite plus facilement lui vouer son mal. Il ne craignait pas les Armandéens, encore moins les vampires, mais tentait tout de même de percer quelques vœux maléfiques dans les gestes, les positions et les mots de l’inconnue, histoire de se tenir prêt au moment venu, si offensive de sa part il y avait. Après tout, il ne connaissait rien d’elle, il était alors logique qu’il se tienne sur ses gardes, sans que cet être ne l’intimide pour autant. Les dragons payaient cher le prix de leur retour sur Armanda, pour le bien de ce continent involontairement parlant, mais il était tout à fait plausible que certains Armandéens refusent ardemment leur retour. Dans toute action et tout choix demeurait une part de négation, quoi qu’on en dise, et les ennemis restaient partout, même dans ces principes qualifiés comme « bénéfiques » -le retour des dragons sur Armanda par exemple.

Verith toisait de nouveau la vampire, qui enchaîna une fois qu’elle fut certaine d’avoir captivé son regard d’or. Elle ne semblait nullement inquiète pour son sort, elle non plus, ignorant de toute évidence quelle colère habitait encore, bien que davantage tapie, l’être entier du dragon rouge. Alors comme cela, la vampire l’avait confondu avec un autre… le dragon rouge avait donc eu raison. Verith aurait peut-être dû se sentir vexé par les mots de son interlocutrice, prétendant implicitement que les dragons de cette ère ne possédaient ni la force ni la sage pour égaler les créatures légendaires d’antan. Skade en faisait partie, par exemple, et son savoir semblait sans limite. Verith, pourtant, n’était plus un dragonnet, ni même un jeune dragon, bien que la vampire n’avait aucun moyen de le savoir. Il se sentait adulte, aussi bien dans l’âme que dans le corps, et malgré son apprentissage de la vie encore en pleine ébullition, car aucun être ne cessait un jour d’apprendre, il ne pouvait s’empêcher de se sentir quelque peu au-dessus de ces « fort jeunes dragons ». S’il fallait le prouver, il le prouverait sans hésiter, belliqueux étant son tempérament.

Enfin, l’inconnue posa la question qu’attendait Verith, sans pourtant réellement la redouter. La vampire s’exprimait avec une souplesse dans la voix, et un certain respect vis-à-vis de la gente draconienne que le dragon rouge n’avait jamais entendu dans la bouche d’un Armandéen –d’autant plus que Klaus n’était pas l’exemple à suivre expressément. Cherchait-elle à affriander Verith avec des termes comme « héritier » ? Le dragon rouge ne savait toujours pas quoi penser de ce semblant de discussion, mais la curiosité de la vampire ne semblait pas vouloir s’arrêter là, et elle en demandait encore, cherchant à percer on ne sait quel mystère planant autour du retour des dragons sur Armanda –et elle concédait ainsi que cette terre était bel et bien maudite par ses ancêtres, c’était une bonne chose pour affirmer à quel point Verith avait raison au sujet de la putride de ce continent. Le dragon rouge avait pourtant, depuis ces deux mois passés sur Armanda, croisé Silarae, signe qu’ils n’étaient pas les seuls, Skade, Estelen et lui, à être revenus. Verith hésita longuement à répondre, ne sachant pas quoi penser de la question de son interlocutrice, et chérissant le mystère planant autour de lui.

°Cela ne te regarde pas, petite vampire.°

Et puis finalement, après quelques secondes à tergiverser mentalement, il concéda qu’il n’avait rien à perdre en répondant à ce genre de questions. Si sa réponse suffisait à soulager l’inconnue d’un certain poids psychique, alors c’était tant mieux pour elle, elle qui semblait si intéressée par le retour des dragons, si curieuse. Il s’évertua donc à quitter sa torpeur taciturne et à répondre à la question posée par la vampire :

°Je suis revenu avec ma sœur et ma mère, avec l’espoir de retrouver mon frère, que cette dernière avait abandonné sur ce continent, bien des années auparavant.°

Il marqua une courte pause.

°Cette quête semble désormais inutile, lâcha-t-il avec aigreur. J’ai appris la mort de mon frère il y a peu. Aujourd’hui, ce retour sur cette terre autrefois chérie de mes ancêtres ne m’apporte plus rien que désolation et colère. Si ce retour peut toutefois soulager un esprit comme le tien, et bien soit.°

Verith jeta un regard au pâle soleil fécondant les plaines de sa lumière tangible. Puis il reporta son attention sur la vampire, autant de laquelle planaient toujours autant de mystères et de doutes, et son regard devint scrutateur. Piqué par sa curiosité, et sans nul but que cette ébauche de conversation, le dragon rouge demanda alors de sa voix sourde et intimidante, rehaussée d’une once nihiliste, et restant sur ses gardes :

°Qui es-tu pour t’intéresser ainsi au retour des dragons sur Armanda ? L’avenir de ce continent t’importe-il tellement ? Tu ne devrais pas, si cela est cas ; il n’existe aucun futur aux terres maudites par mes ancêtres.°

À la plus grande surprise de Verith, la vampire répondit à sa question sans hésiter avant de se dévoiler. Dans ses mots, ses paroles vacillantes dans l’espace ambiant, quittant coitement ses lèvres invisibles, le dragon rouge comprit aisément qu’elle tare semblait être cette « malédiction » dont elle parlait si bien. En d’autres termes : sa transformation en vampire, sa race même. Dans l’esprit manichéen et peu éclectique de Verith, ces êtres de la nuit restaient bouffis d’orgueil, comme les humaines, et fiers de leur race, comme les elfes. Ce principe était dû au temps si court passé sur Armanda depuis son arrivée. Pourtant, il découvrait sous ses yeux le stéréotype parfait de l’exception qui confirme la règle. Dans les mots de cette vampire, regrets et amertume. Du moins, tels étaient les deux sentiments que Verith parvenaient à saisir de ces paroles distantes. Toutefois, subtilité que nota le dragon rouge : l’inconnue ne révéla pas son nom. Désirait-elle le garder pour elle ? En avait-elle honte ? Lui rappelait-elle de douloureux ou inaccessibles souvenirs ? Sa dernière phrase, du moins jusqu’ici, aurait laissé s’étiré un fin sourire narquois sur les babines de Verith, si les dragons avaient eu la capacité de sourire. Sans cela, le reptile rouge se contenta de montrer quelque peu les crocs, les babines légèrement étirées vers l’arrière. Oui, les préoccupations des mortels ne demeuraient pas les siennes.

Par la suite, l’inconnue allia les outrages que les dragons avaient subis de la part des humains à ceux subi par les vampires de la part de cette même race. Verith n’avait jamais abordé la question sous cet angle, mais une part de véracité, il le concédait, résidait dans les propos de l’inconnue. Ces deux causes se pouvaient être alliées sous cet angle. Toutefois, le dragon rouge ne se laissa pas berner par si peu, car les prétendus outrages des hommes à l’encontre des vampires ne le concernaient guère, et l’importaient bien peu. Verith souffla par les narines, et lui-même ne sut s’il s’agissait d’un geste d’impatience ou d’approbation. Un peu les deux, certainement. Quand enfin, l’inconnue prononça le mot qui captiva l’entière attention de Verith, cette dernière s’étant légèrement égarée depuis que la conversation s’était étendue sur les origines de cette vampire. Alayiens. Alayiens ? Ce mot n’évoquait que peu de choses au dragon rouge pour l’instant, si ce n’était une puissante et inévitable menace pour Armanda. Si cette inconnue pouvait lui en apprendre plus, il était preneur. Il darda ses deux yeux d’or sur son interlocutrice, tout ouïe à ses dires.

°Continue.° lâcha-t-il, soudain intéressé.

La voix de l’inconnue se métamorphose alors littéralement, s’irisant d’une amertume et d’un fiel peu commun. Tout l’être de la vampire sembla se transformer au fil de ses paroles, et la haine, cette même haine froide qu’avait ressenti Verith à l’égard des Armandéens en apprenant la mort de son frère, illumina soudain ses yeux cristallins, les dardant d’humeurs vengeresse. Le dragon rouge resta muet de stupeur. De cette même voix morbide, l’inconnue lâcha ces mots crus à l’égard des Alayiens. Alors comme cela, ces créatures restaient un fléau pour toute créature magique ? Verith observa virtuellement son nombril et se pencha sur son cas, lui-même élément magique à part entière, comme tous les dragons. La puissance destructrice des Alayiens le visait donc en particulier. Enfin, l’inconnue s’emporta, comme aurait dû s’y attendre Verith, et son poing se referma avec force. L’hystérie avec laquelle elle lança ce reproche voilé à l’égard du dragon rouge, le sommant lui et les siens de défendre cette terre qu’était la leur, tira le reptile rouge de ses pensées, qui montra férocement les crocs, fusillant la vampire du regard, en contrant :

°Nous aurions volontiers renvoyé ces créatures maléfiques dans les basfonds morbides du néant desquels elles se sont extirpées, mais ton peuple, et tous ceux qui règnent aujourd’hui sur Armanda, ont voué l’extinction des dragons, bien des décennies auparavant ! Il s’agit là d’un cycle sempiternel, vampire.°

L’inconnue recouvra un ton placide, lointain, et de ses lèvres s’échappa un mot, accueilli par un rictus que Verith ne put détailler et même seulement voir. Dévoreuse. Il se figea. Cette entité si maléfique dont il avait entendu parler de la part de Klaus et qui inquiétait tant Skade. Cette dernière était d’ailleurs peut-être à sa rechercher à l’heure qu’il était. Alors comme cela, ses maléfices seraient capables de vaincre les Alayiens ? Mais encore une fois, cette chevalière anéantirait les dragons au passage. Les idées de Verith défilèrent. Il comprenait alors que cette inconnue pourrait lui en apprendre bien plus qu’il ne pensait, et semblait plus engagée que tout autre Armandéen rencontré jusqu’alors pour défendre ce continent qui était le sien –pour l’instant, car Verith comptait bien y asseoir les dragons à sa tête. De façon tout à fait simpliste, il se dit que réussir à vaincre les Alayiens lui permettrait d’accéder à ce qu’il recherchait depuis son arrivée sur Armanda : le pouvoir... Il s’approcha de la vampire, si près que son souffle puissant aurait soulevé ses cheveux si ces derniers n’étaient pas dissimulés sous son masque de fer, et lâcha en plantant résolument son regard dans le sien, qui ressemblait désormais à une accalmie limpide après la tempête :

°Que sais-tu de Dévoreuse, au juste ? Qu’a-t-elle à voir avec la puissance Alayienne ? Tu parles de cette entité comme d’un pouvoir supérieur à celui de ces créatures du néant, la recherches-tu ?°

Les questions se bousculèrent dans son esprit, dans les deux sens du terme. Une satisfaction malsaine germa dans son esprit.

°Il existe donc un moyen de prendre leur place…°

En seulement quelques minutes passées à toiser cette inconnue, Verith en apprenait plus qu’en deux mois d’errance sur tout Armanda. Il commençait à reconsidérer d’un œil vierge les menaces planant sur le continent, et les bénéfices qu’il s’était toujours cru capable de tirer, même des actes les plus maléfiques, et en l’occurrence des Alayiens, s’estompaient peu à peu dans les récitals de la vampire. Verith se demande intérieurement si Klaus avait lui aussi ressenti ces rêves inaccessibles promulgués par Dévoreuse, ou s’il avait été tenu à l’écart de cela. Combien d’Armandéens étaient englobés dans ce « nos » ? Après tout, peu importait pour l’instant. Une chose restait certaine, la teneur de ces promesses chimériques semblait, dans les paroles de l’inconnue, incommensurable. Les songes pouvaient-ils engendrer de tels traumatismes ? La chevalière paraissait donc assez puissante pour hypnotiser ses futurs dévots rien qu’en pénétrant dans leur esprit… Comme une soumission psychique préalablement envisagée et illustrée de ces promesses démesurées. La corruption à l’état brut. Cette conclusion était certainement identique à celle qui avait poussé la plupart des humains à rejoindre la cause des Alayiens –en comptabilisant tout de même la lâcheté, le désir de vivre et l’ivresse d’orgueil excessive de ce peuple.

Verith écoutait les hypothèses et dires de l’inconnue avec attention, songeant alors que s’écoulaient les secondes que cette vampire en savait fort beaucoup pour une simple « Armandéenne », dans le sens où elle ne semblait n’avoir de plus que les autres qui laisserait à penser qu’elle soit si informée, si ce n’est cette imposante armure de fer. L’habit de fait pas le moine, après tout. Ainsi donc, les Alayiens désiraient eux aussi ardemment Dévoreuse. Verith tournait en rond dans son esprit, mais parvint à s’extirper de ce cercle vicieux en s’exposant mentalement la réalité : TOUT, absolument TOUT Armanda était à la recherche de cette fichue chevalière, qui causait tant de tort et de soucis. Il tardait aux Armandéens de retrouver cette entité, car lui seul ne désirait pas se mettre en quête d’un objet capable de l’anéantir lui plus que les autres. Il ne voulait pas la retrouver, il voulait simplement la détruire, Alayiens ou pas. Le dragon rouge écarta ses idées pour reporter son attention sur son interlocutrice. Maintenant qu’il connaissait ses desseins –ou presque, certainement ne lui avait-elle pas tout dit- il parvenait à mieux la cerner et à mieux se situer dans les évènements bouleversants que connaissaient Armanda ces derniers temps.

Enfin, l’inconnue insista sur le fait qu’il fallait au dragon rouge l’attention nécessaire et la prudence pour distinguer « le vrai du faux » au sujet de Dévoreuse, et ainsi ne pas tomber dans quelques malencontreux égards. Cette entité maléfique ne pouvait donc, selon les humains, être détruite ? Rien ne naissait du néant, tout pouvait donc, relativement parlant, être détruit. Le vécu de Verith lui avait toujours appris cela, et il restait persuadé que la vie n’apportait rien d’indestructible, ni même d’immortel. Le Dracos Honoris seul pouvait juger des tournants de la matière et de la longévité des êtres. Il semblait donc peu conventionnel d’affirmer que « Dévoreuse ne peut être détruite ». Loin de tenter de se conforter dans un quelconque espoir pour vaincre cette chevalière, Verith, comme tout bon dragon belliqueux, savait que tout pouvait être vaincu et détruit. Mais malheureusement, et cela il ne le pesait pas encore dans ses idées, il existait une subtilité entre « détruire » et « vaincre », mais aveuglé par ses principes parfois très arrêtés, il n’avisait que la similitude des deux verbes : la disparition. Il paraissait s’être de nouveau égaré dans ses pensées.

°Tes desseins semblent bien pieux, inconnue : œuvrer à l’encontre des Alayiens, vaincre Dévoreuse…° lâcha-t-il dans un souffle psychique. °Bien que je sois arrivé il y a peu sur ce continent, les menaces qui le contraignent, le confinent dans la peur, ne me sont pas étrangères, et le mal qui plane sur ce monde reste le même qu’il y a des décennies, et sera certainement identique dans les temps à venir.°

Parlait-il en connaissance de cause ? Certainement, mais il s’agissait alors de paroles et de causes innées.

°Tu sembles avoir conscience mieux que quiconque du danger de ces fameuses menaces, et tes affirmations et hypothèses me seront certainement utiles pour la suite. Un détail cependant m’arrête : malgré ton évidente détermination, jusqu’où ton peuple est-il prêt à aller pour éradiquer la menace des Alayiens ?°

En réalité, cette question le tiraillait depuis le début. L’inconnue semblait s’accrocher comme du lierre opiniâtre à ses principes et ses buts, mais jusqu’où risquerait-elle son être et le devenir de son peuple pour sauver ce continent ? Des décennies plus tôt, le courage avait-il été de mise lorsque les dragons avaient quitté Armanda ? Verith était curieux d’entendre la réponse de la vampire.

La survie d’Armanda et de la magie dépendait de l’éradication des Alayiens, et selon les dires de l’inconnue, tous les peuples semblaient déterminés à vaincre cette menace le plus vélocement possible, pour pouvoir effleurer de nouveau la paix et l’abondance de ce continent par la suite. En outre, les conflits internes à Armanda, comme l’antipathie des vampires vis-à-vis des autres peuples, s’étaient eux-mêmes taris devant ce puissant maléfice, ce Néant assoiffé et cette Dévoreuse en proie à une frénésie chaotique imperturbable. Oui, en s’érigeant contre les Alayiens, ils paraissaient effectivement y avoir tout à gagner, et pourtant… si le prix à payer pour protéger Armanda était trop élevé à des peuples si inférieurs ? Si la combinaison de toutes leurs armées réunies ne suffisait pas ? Verith s’incluait vraisemblablement dans le terme « armée », car désireux d’asseoir son joug, et celui des dragons de façon plus générique, sur ce continent, il ne pouvait ne serait-ce que concevoir ces terres éradiquées et mises à mal par des ennemis de ce type. Et même par des ennemis tout court. Mais pour l’instant, il se gardait bien de prendre parti, s’accommodant dans ses hypothèses et visions subjectives de l’avenir. Bientôt, il aurait son mot à dire dans ce conflit.

Trouver sa fin dans le Néant… Mais il n’y avait pas de fin dans le Néant. Il n’y avait rien, absolument rien. Si cette inconnue semblait si téméraire, et que sa mort lui importait peu pour défendre Armanda, il lui faudrait tout de même songer aux conséquences et facteurs d’une mort contre le Néant. Car si sa quête la menait trop loin dans les méandres des menaces les plus profondes, la mort n’aurait elle-même plus d’envergure, détrôné par des fins bien plus inhumaines. La vampire n’avait pas bougé tout au long de cette entrevue, et Verith comprenait à l’ombre qui se mouvait lentement derrière elle que le temps passait, et passait vite. En réalité, ainsi pris tous deux au dépourvu en tombant chacun nez à nez avec l’autre, ils n’avisaient pas la progression intangible des secondes et minutes. Depuis combien de temps se toisaient-ils ainsi dans ce dialogue détaché du monde ? Une heure, plus ? Qui aurait pu envisager que deux êtres seulement d’un tout pourrait être amenés à débattre aussi « sereinement » de l’avenir d’Armanda et des décisions à prendre pour sauver les peuples de ces terres ? Il était vrai que ce dialogue n’avait rien de serein, mais il semblait tellement couper des guerres faisant rage à seulement deux pas de leur position.

La question que posa alors l’inconnue à Verith semblait presque ironique, tout comme l’avait été sa précédente demande –bien qu’après son vécu, il lui semblait tout à fait probable que les Armandéens rechignent à protéger ce monde. Une vampire telle qu’elle ne guiderait jamais un dragon tel que Verith à la folie, qu’elle soit sans crainte. Malgré la colère qui peuplait les veines du reptile géant, cette ire n’était là que pour renforcer son mental déjà de fer, aussi ferme et consistant que celui composant l’armure recouvrant le corps de l’inconnue. Et son choix, il l’avait déjà fait. Verith ne craignait pas pour son continent natal, du moins pas encore, car il restait loin de sous-estimé la puissance de ses confrères de là-bas, et surtout la détermination de son peuple. Pour l’instant, sa terre d’origine importait peu, il fallait avant tout songer à ce territoire-ci. L’urgence toujours présente, le dragon rouge prit tout de même le temps de soupeser la question de l’inconnue sous toutes les coutures. Si cette conversation lui avait bien appris quelque chose, c’était que ce continent pouvait encore être sauvé, et que les dragons avaient encore une chance pour le posséder par la suite, race qui deviendrait alors à sa tête, Verith s’en faisait le serment. Il répondit donc simplement :

°Cette guerre n’inclut aucun différent interne aux Armandéens, et quoiqu’il m’en coûte, cette terre est aussi celle des dragons, et il me tarde de me joindre à ceux qui désirent encore espérer pour ce continent. Beaucoup ont déjà renié leurs origines, il me semble.° il songea à tous ces pauvres humains se projetant inconsciemment dans le culte fanatique du Néant pour leur propre survie. °Maintenant que ces conflits m’apparaissent plus clairement, je suis apte à faire tomber ce verdict.°

Alors que Verith clôturait ainsi sa réponse, l’inconnue enchaîna avec une proposition des plus incongrues. Un pacte ? Que voulait-elle dire en prononçant ce mot ? Qu’attendait-elle de Verith si ce n'est son acharnement dans les conflits qui menaçaient ? Le dragon rouge dilata les narines en signe de désapprobation. Ses pupilles s’étrécir vraisemblablement, tentant de percer les vœux mentaux qui sillonnaient cette proposition, dans l’esprit de l’inconnue. Il n’y parvint pas, comme si elle restait hermétiquement fermée.

°L’indolence de ta proposition me rebute, mais nous n’avons pas le temps pour ce genre de futilités. Il me tarde donc de connaître tes conditions et la teneur de ce pacte. Explicite donc la chose.° lâcha Verith.

Verith, désormais bien moins sur ses gardes qu’au prologue de cette conversation, replia ses pattes arrière et sembla s’asseoir, prêt à écouter les arguments d’Althaïa concernant la teneur de ce pacte. Aucune hostilité ne planait plus entre eux, juste une rage commune contre les Alayiens et Dévoreuse, et bien que le dragon rouge restait tout de même quelque peu méfiant à l’égard de l’inconnue, dont il ne connaissait toujours pas le nom, il ne l’avisait plus d’un mauvais œil. Les quelques principes qu’il avait amassé concernant les vampires depuis son arrivée sur Armanda, en particulier ceux inconsciemment transmis par Klaus, lui échappaient désormais. Cette vampire-là n’avait rien des tueurs à sang-froid assoiffés que pourchassait le mage –du moins, pour l’instant. Verith avait vu défiler une multitude de pensées diverses et de sentiments mêlés dans les yeux de l’inconnue depuis le début de cette conversation, car son regard, incroyable miroir vers l’âme, restait la seule et unique partie de son corps exposée au joug curieux et scrutateur du dragon rouge. À présent, elle semblait légèrement pensive, cherchant peut-être les mots adéquats pour exprimer son idée de pacte à haute voix. Il est vrai que ce n’était pas une entreprise aisée que celle de demander de l’aide à un colosse de plusieurs mètres.

Des faits et gestes qui en rebuteront certains ? Comme par exemple ceux déjà corrompus par l’Esprit du Néant ? Certainement. L’inconnue se présentait dans ses paroles comme au-dessus de ces esprits faibles et apeurés, prête à récupérer les terres d’Armanda aux mains des envahisseurs, et ce coûte que coûte. Même si pour cela, et elle l’avait mentionné précédemment, elle devait trouver sa fin dans le Néant lui-même. Verith, d’un côté, respectait le courage de cette vampire, mais d’un autre, voyait d’un mauvais œil ces élans d’inconscience, même s’il restait la principale allégorie de ce genre de choses. Le dragon rouge cernait un peu plus les motivations peuplant les veines de l’inconnue, et comprenait de plus en plus le rôle qu’elle le sommait de jouer dans cette guerre. Mais comment lui faire confiance après tout ? Comment combattre à ses côtés, en son camp, sans manquer de dévier de ses propres buts –Cymbor, etc. ? Et surtout, malgré toutes les affirmations de victoire de la vampire, que Verith estimait, rien ne laissait présager un véritable succès de cette mission périlleuse. Et si Verith désirait asseoir le joug des dragons sur Armanda, il lui fallait à tout prix choisir les bons alliés dans cette guerre et remporter toute réussite.

L’inconnue demandait implicitement au dragon rouge de devenir une sorte de garde du corps, ou plutôt un allié de taille face à tout éventuel ennemi, qu’il soit Armandéen ou Alayien, peu importait. Il s’agissait de paroles audacieuses que celles qui quittaient les lèvres de la vampire, surtout lorsque l’on s’adressait ainsi à un dragon. Toutefois, cette proposition semblait alléchante, et suivant les tournants et manœuvres, pourrait peut-être lui permettre de retrouver l’assassin de Cymbor. Après tout, avec une Armandéenne comme elle en allié, ses recherches deviendraient tout de suite plus faciles et surtout, bien plus rapides. Il sentait la vengeance toute proche, comme quelques effluves de remugle en proie à ses naseaux développés. Il ne faisait nullement confiance à cette vampire, et sa parole ne fallait rien à ses yeux, mais pour l’instant il s’en moquait. Tout ce qui importait était l’anéantissement de la menace Alayienne et de celle de Dévoreuse, que l’inconnue s’engageait à contrer et si possible vaincre au cas où elle tombait en possession de cette entité maléfique. Il s’agissait là des termes résumés de ce pacte implicite entre eux deux.

°Je ne voue aucun attachement au peuple Armandéen, et ce même avant la mort de mon frère. Anéantir tout potentiels obstacles, d’origine alliée ou non, ne me laissera ni remords, ni hésitations.° lâcha Verith. °Toutefois, tu pourras certainement comprendre que je ne te fais aucunement confiance, et que rien ne me certifie toutes les forces que tu sembles déterminée à mettre en œuvre pour mener à bien ta quête.°

Verith se redresse pour s’approcher de l’inconnue, jusqu’à ce que son souffle chaud, véritable brasier, effleure l’armure de fer de son interlocutrice. Son regard s’était soudain chargé d’une détermination nouvelle, et l’idée même de passer enfin à l’action avait réveillé en ses sens et ses veines une adrénaline qu’il chérissait depuis sa plus tendre enfance. Il la connaissait par cœur, cette force soudain innée avant un conflit, avant un assaut, avant un duel. Il se sentait prêt à prendre part aux conflits qui sévissaient sur Armanda, et de faire de ces terres l’empire des dragons.

°Supposons que j’accepte ce « pacte »…° reprit Verith d’une voix sourde. °Me révèleras-tu ton premier objectif et quels moyens tu es prête à user pour nous permettre de repousser les Alayiens ? Plus que tout : quel est ton nom ?°

Sur ces mots, le dragon rouge expira un long souffle brûlant de ses naseaux, et la chaleur sembla envelopper l’inconnue d’un halo de souffre. Par ce geste, Verith venait de celer un accord fondé, un pacte implicite avec comme seul objectif de délivrer Armanda. La suite se tracerait plus tard, l’important restait sur l’instant.

Verith ne savait plus tellement que penser de cette situation, en particulier de son brusque tournant et de ce pacte. Le soleil risquait d’embrasser l’horizon à tout instant, et les deux protagonistes avaient certainement eu une chance incontestable pour ne pas tomber sur une garnison d’Alayiens dans les parages, eux si nombreux dans les plaines des terres sauvages de l’Est. Le dragon rouge n’avait jamais passé autant de temps à échanger des paroles avec un autre être, de sa race ou non. Lui d’un naturel relativement taciturne se surprenait désormais à s’être engouffré dans cette conversation avec une curiosité et une soif d’informations sans pareille. Verith se sentait désormais sur Armanda, aussi bien sur la terre que dans les conflits qui l’assaillaient de toutes part et les, peut-être, les décisions que chacun devrait prendre. Certes, ce continent lui était encore excessivement étranger, car deux mois ne suffisaient pas, et le temps ne suffirait peut-être jamais, à effacer les principes que Skade avait assignés au dragon rouge depuis sa plus tendre enfance, mais chaque échange, chaque parole lui en apprenait toujours plus sur les menaces, les mœurs et particularités de ces terres. S’il était destiné à ne plus quitter ce lieu, selon les bons vouloirs de sa mère et son désir de venger Cymbor, peut-être arriverait-il un jour à ancrer son âme définitivement sur Armanda.

Domaine de la Rhapsodie, Baptistrels,… tant de mots qui échappaient pour l’instant à Verith, mais dont il estimait ne pas avoir besoin de demander l’éclaircissement. Il verrait cela plus tard, les informations que lui avaient procurées l’inconnue étant déjà bien assez formatrices pour l’instant. Tout ce dont il retenait pour l’instant était cette assemblée qui se rendait dans la forêt elfique, là où la magie semblait véritablement présente, et ce bien plus que dans les autres lieux d’Armanda. Verith n’avait encore jamais croisé d’elfes depuis son arrivée sur ce continent, et il lui tardait d’observer ces êtres restant reclus dans leurs forêts divines et dont la complicité avec les flux magiques du monde semblait si grande. Ce savoir, il le tenait de Skade, qui lui avait parfois mentionné quelques capacités et particularités uniques à chaque race d’Armanda. Pour l’instant, la quête de l’inconnue ne demandait pas de grands moyens défensifs, étant donné qu’elle se résumait en de longues et épuisantes recherches dans les bouquins présents chez les elfes, dans ce savoir ancestral, pour à la suite y découvrir un moyen de neutraliser leur ennemi.

Althaïa. Tel était son nom. Verith ressentait souvent le besoin de nommer les choses, tout comme les personnes qu’il rencontrait –surtout les personnes qu’il rencontrait, en réalité. Pour un dragon, à la longévité millénaire, une simple appellation pouvait tenir une forte importance, et le reptile rouge tenait cette connaissance à cœur. De plus, il trouvait le nom de cette vampire tout à fait évocateur, peut-être de par les sonorités ou les consonances, et estimait qu’elle le portait bien. Les interrogations de Verith étaient alors assouvies. Connaître le nom de son interlocutrice, mais aussi liée par pacte, lui permettrait aussi, de façon plus officieuse, de tenter de se renseigner à son sujet, car lors d’une entrevue de la sorte, aussi longue fut-elle, l’on ne montre généralement qu’une unique facette de la médaille. Le dragon rouge doutait que quelqu’un, même consciemment, échappe à cette règle. Avant que Verith n’ait eu le temps d’hésiter à lui-même se présenter, Althaïa –poser un nom sur ses yeux cristallins et ce visage de fer lui semblait étrange mais plaisant- lui retourna la question à son tour. Le dragon rouge cessa donc de tergiverser sur une demande muette et se concentra sur celle concrète que venait de lui poser son interlocutrice.

°Mon nom est Verith.° il hésita un instant avant de rajouter, à bon entendeur. °Fils de Skade, Mère des Tempêtes.°

Il avait conscience qu’ajouter cela pour Althaïa n’aurait aucun effet, mais il restait persuadé, par on ne sait quel instinct inné, que cette vampire croiserait un jour la route de son ancestrale mère. Alors seulement, elle se souviendrait de ses dires. Avoir conscience du dragon auquel on s’adresse était toujours une bonne chose, surtout lorsque cette fameuse dragonne se trouvait être une des plus ancestrale de toutes –ou presque.

°Je pense qu’une quelconque défense te sera inutile chez les elfes. Lorsque tu auras clôturé tes recherches, ayant trouvé ce que tu convoites ou non, où te retrouverai-je ? Je ne peux pas te suivre chez les elfes, il me faut retrouver quelqu’un avant.° lâcha Verith.

Le dragon rouge venait d’entrer dans le sujet le plus délicat de l’instant : à savoir leurs prochaines retrouvailles avec cette fois-ci les informations nécessaires pour vaincre leur commun ennemi. La nuit s’apprêtait à tomber, et il leur fallait songer à quitter les lieux et se séparer. La quête et le devoir de Verith ne commencerait que lorsqu’Althaïa lui délivrerait son plan, c’était le deal. Il devait tout de même avouer qu’il lui tardait de déchiqueter deux ou trois ennemis, les combats et duels lui manquant depuis qu’il avait quitté sa terre natale. Il ne doutait pas que ces derniers surviendraient plus tôt qu’il ne le pensait réellement.

Verith constata, dans les paroles de la vampire, qu’elle ne tenterait pas de le retenir près d’elle, et cela était une bonne chose, même si elle restait potentiellement évidente lorsque l’on s’adressait à un dragon. Il ne craignait nullement Dévoreuse, et ce non pas par connaissance de cause sur la situation actuelle de la porteuse de la chevalière, mais par pour inconscience vis-à-vis du danger. On ne se refait pas, un dragon moins que quiconque par ailleurs. Sans avoir réellement conscience du danger, le reptile rouge avait, en contrepartie, conscience de ses capacités mieux que personne d’autre, et cela compensait sa témérité poussée à l’extrême. Et puis, il fallait concevoir ne serait-ce qu’une seconde l’absurdité de la situation, tout de même ! Une piètre bague capable d’anéantir un dragon ? Il fallait le voir pour le croire, et même si Verith le croyait sans l’avoir vu, il tenait tout de même à conserver un minimum de fierté dans cette impasse. Là encore, on ne se refait pas, et l’orgueil draconien restait certainement l’un des défauts les moins à même de se transformer en qualité. Verith reporta son attention sur Althaïa, qui, tout en prenant la parole, pointait du doigt quelque chose sur le large poitrail du dragon.

Ce dernier baissa les yeux en suivant la direction indiquée par la main de son interlocutrice, lorsqu’il avisa la fameuse écaille abîmée qui suscitait l’intérêt de la vampire. En effet, cette squame en train de lentement se détacher –et qui visiblement n’en avait plus pour très longtemps- fut sujet aux paroles qui suivirent, et qui semblaient peu crédibles à première vue. Une unique écaille capable de faire tant, porteuse de tant de vertus ? Hm, cela semblait peu plausible, mais Verith n’avait que faire de cette squame abîmé qui ne ferait de toute façon que le déranger dans un proche avenir. D’un revers de patte légèrement calculé, il effleura l’objet de sa convoitise, et ce dernier tomba au sol, définitivement détaché du reste de son corps. Ses reflets vermeils semblaient quelque peu taris par l’évidente longévité de cette écaille, mais un certain éclat en émanait toujours. Du petit coup de patte dédaigneux, Verith envoya la squame aux pieds d’Althaïa, qui ne tarda pas de s’en saisir. Le pacte était définitivement clos. Cette écaille leur permettrait peut-être, d’après la vampire, de rester tous deux en un contact distant, suffisant pour prévenir l’autre d’un quelconque danger. Du moins ils l’espéraient.

°Voilà pour toi, vampire. Il me tarde d’entendre les mystérieuses révélations que tu auras découvert au creux des livres.° souffla Verith dans l’esprit d’Althaïa. °Pour l’heure, ce lieu ne se fait plus sûr. À dans un proche avenir.°

Sur ces mots, Verith déploya ses immenses ailes rougeoyantes et, dans un amas de poussière et de débris qui tournoyèrent aux alentours, ses pattes quittèrent le sol et le propulsèrent dans le ciel obscur et étoilé. Il quitta le gros rocher, ce lieu de rencontre, avec une vitesse hors-norme, sans jamais se retourner. La suite dépendait surtout et avant tout d’Althaïa désormais. Mais malgré tout, Verith avait la certitude que dans bien peu de temps, la véritable teneur de son arrivée sur Armanda lui serait révélée, car le Dracos ne prévoyait jamais rien sur un coup de tête.

HRP : Juste histoire de clore le tout.